Um dinossauro que nunca chegou a nascer permaneceu preservado por mais de 66 milhões de anos: ele está encolhido dentro do ovo, assim como um pintinho

Uma das imagens mais marcantes da paleontologia recente é a de "Baby Yingliang", um embrião de dinossauro que morreu dentro de seu ovo quando estava prestes a nascer e que chegou aos dias atuais praticamente intacto. O fóssil tem entre 66 e 72 milhões de anos, provém de Ganzhou, na província chinesa de Jiangxi, e foi descrito em 2021 por uma equipe da China, do Reino Unido e do Canadá em um estudo publicado na revista iScience.

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O que mais chamou a atenção dos pesquisadores foi a postura desse filhote de dinossauro. A cabeça fica abaixo do corpo, com os pés de cada lado e as costas curvadas contra a extremidade arredondada do ovo — uma posição que nunca havia sido observada em um dinossauro não aviário e que lembra muito a de um pintinho pouco antes de nascer.

Como explicou Fion Waisum Ma, pesquisadora da Universidade de Birmingham e coautora do trabalho, em um comunicado à imprensa de sua universidade:

“Os embriões de dinossauro estão entre os fósseis mais raros; a maioria está incompleta, com os ossos deslocados. Estamos muito entusiasmados com a descoberta de Baby Yingliang: ele está muito bem preservado e nos ajuda a responder a muitas perguntas sobre o crescimento e a reprodução dos dinossauros”.

Quinze anos esquecido em um depósito

A história da descoberta também é curiosa. O ovo foi recuperado como um possível fóssil por volta do ano 2000 e permaneceu guardado por anos, sem que ninguém soubesse o que havia em seu interior, até que, em 2015, Kecheng Niu, curador do Museu de História Natural Yingliang Stone, notou-o.

Lida Xing, uma das autoras do estudo, relatou:

“Durante a construção do museu, na década de 2010, a equipe revisou o depósito e descobriu os espécimes. Eles foram identificados como fósseis de ovos de dinossauro. Os fósseis foram preparados e, finalmente, surgiu o embrião que estava escondido dentro do ovo. Foi assim que o ‘Baby Yingliang’ veio à luz”.

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O embrião mede cerca de 27 centímetros, da cabeça à cauda, ​​e encontra-se enrolado dentro de um ovo de 17 centímetros — que hoje está preservado no museu chinês que lhe dá o nome. Devido ao seu crânio alto e desprovido de dentes, os pesquisadores o identificaram como um oviraptorossauro — um grupo de dinossauros terópodes com penas, muito próximos das aves atuais, que habitaram a Ásia e a América do Norte durante o período Cretáceo.

Darla Zelenitsky, paleontóloga da Universidade de Calgary especializada em ovos de dinossauro e coautora do estudo, declarou à National Geographic:

“Eu não conseguia acreditar no que meus olhos viam, pois ele está perfeitamente preservado”.

A mesma postura de um pintinho antes de quebrar a casca

"Baby Yingliang", embrião fossilizado de oviraptorossauro com idade entre 66 e 72 milhões de anos.

A postura em que o fóssil foi encontrado lembra a que os pintinhos adotam antes de nascer. Por volta do 17º dia de incubação, o embrião assume uma posição preparatória e, no 20º dia, encolhe-se completamente — um processo conhecido como "tucking" (recolhimento). No dia seguinte, ele quebra a casca.

Esse movimento é controlado pelo sistema nervoso central e é fundamental para o sucesso da eclosão; a postura do "Baby Yingliang" é muito semelhante à de um pintinho com cerca de 17 dias de desenvolvimento.

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Ao comparar este embrião com os de outros oviraptorossauros, saurópodes de pescoço longo e aves, a equipe sugere que esse comportamento — antes considerado exclusivo das aves — surgiu primeiramente nos terópodes, os dinossauros das quais elas descendem. Como parte do corpo ainda está coberta por rocha, a intenção é estudá-lo utilizando técnicas avançadas de escaneamento para visualizar o esqueleto completo, incluindo o crânio.

Steve Brusatte, paleontólogo da Universidade de Edimburgo e coautor do estudo, resumiu da seguinte forma:

"Este pequeno dinossauro pré-natal assemelha-se muito a um pintinho encolhido dentro do ovo; isso constitui mais uma prova de que muitas das características típicas das aves atuais surgiram, primeiramente, em seus ancestrais dinossauros".

Imagens | Julius Csotonyi - University of Birmingham