O projeto espacial mais ambicioso da China: um satélite hiperespectral avançado para realizar uma "tomografia computadorizada" da Terra

Em 16 de março, um foguete Kuaizhou-11 lançou o Xiguang-106, o satélite hiperespectral comercial mais avançado já enviado ao espaço pela China. O satélite é capaz de analisar a composição química da superfície da Terra com notável precisão, abrindo um leque de possibilidades.

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O que um satélite hiperespectral permite

Um satélite convencional captura imagens do planeta de forma semelhante a uma câmera. Um satélite hiperespectral, no entanto, é capaz de distinguir a assinatura espectral única de plantas, tecidos e outros objetos na Terra, o que permite, entre outras coisas, a prevenção de perdas de colheitas, a localização de depósitos minerais e o monitoramento do meio ambiente.

Enquanto um satélite padrão pode identificar uma floresta do espaço, um equipado com tecnologia hiperespectral pode diferenciar entre vários tipos de árvores e até mesmo determinar a saúde de cada uma.

A chave é que esses sensores capturam dezenas ou até centenas de bandas do espectro eletromagnético simultaneamente, fornecendo informações espectrais tão detalhadas que muitas vezes produzem resultados impossíveis de obter com satélites multiespectrais ou outros tipos de sistemas de observação.

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O satélite

Xiguang-1 06 foi desenvolvido pelo Grupo de Tecnologia Aeroespacial Xi'an Zhongke Xiguang e lançado a bordo de um foguete Kuaizhou-11 Y7 do Centro de Lançamento de Jiuquan, na província de Gansu. É o primeiro satélite hiperespectral comercial em órbita com cobertura espectral completa na faixa de 400 a 2.500 nanômetros (do visível ao infravermelho de ondas curtas) e opera com 26 bandas espectrais independentes.

Na prática, isso significa que ele pode "enxergar" muito além do olho humano, detectando composições minerais, diferenciando plantações saudáveis ​​de doentes e rastreando mudanças em ecossistemas que seriam invisíveis para qualquer outro sistema.

De acordo com Kou Yimin, engenheiro-chefe da Zhongke Xiguang Aerospace, o satélite "funciona como se estivesse realizando tomografias computadorizadas (TC) do planeta: ele não apenas observa a morfologia da superfície, mas também analisa a composição de materiais, monitora a saúde das plantações e prevê riscos ecológicos ocultos".

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Qual é a sua utilidade prática?

Nas províncias de Sichuan e Yunnan, o satélite monitora o crescimento de culturas de alto valor, como chá e plantas medicinais tradicionais chinesas; em áreas de mineração no noroeste do país, emite alertas precoces sobre riscos geológicos, como deslizamentos de terra.

Mas seu alcance potencial vai muito além. A tecnologia hiperespectral pode analisar os níveis de fitoplâncton nos oceanos, detectar derramamentos de combustível de navios, medir vazamentos de metano em instalações de energia e monitorar poluentes de barragens de rejeitos de mineração antes que atinjam o solo e a vegetação próximos.

Também pode localizar depósitos minerais, como ouro, sob a superfície, identificando a presença de elementos químicos, como o cobre, em sua composição.

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Um entre muitos

O Xiguang-1 06 é um dos satélites "Xiguang-1", uma constelação que inclui um total de 158 satélites: 108 satélites hiperespectrais de sensoriamento remoto de uso geral, 40 especializados no monitoramento de emissões de carbono e 10 com funções específicas. O objetivo é concluir a rede orbital até 2030, formando um sistema de observação de "espectro completo e 100 bandas" com mais de cem satélites operacionais.

Para se ter uma ideia da sua dimensão, o Xiguang-106 foi um dos oito satélites que viajaram a bordo do mesmo foguete Kuaizhou-11 no lançamento de 16 de março.

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Contexto

Até alguns anos atrás, o sensoriamento remoto hiperespectral a partir do espaço era domínio quase exclusivo de missões governamentais. Nos últimos anos, porém, empresas comerciais começaram a lançar suas próprias constelações de satélites hiperespectrais. A China, com a Zhongke Xiguang na vanguarda, é uma das empresas que mais crescem nesse setor.

A empresa também possui a plataforma de dados "CAS Xiguang Remote Sensing Cloud", considerada a primeira plataforma de dados hiperespectrais da China. Seu objetivo declarado é se tornar a maior constelação hiperespectral do mundo, com aplicações já abrangendo agricultura, gestão florestal, oceanografia, monitoramento de carbono e mineração.

Imagem de capa | China Daily e Richard Gatley