Pesquisadores colaram musgo na parte externa da Estação Espacial Internacional (ISS) por 283 dias – para nós, um primeiro passo para tornar mundos extraterrestres mais verdes

Um musgo astronauta viajou recentemente para a Estação Espacial Internacional (ISS). Sua missão, a serviço da ciência: explorar os limites da vida terrestre. Para alcançar esse objetivo, o musgo que cresce na parte externa da estação espacial teve que suportar consideráveis ​​dificuldades.

Os pesquisadores apresentaram agora sua análise em um estudo. Isso alimenta as esperanças da existência de vida no espaço – e do desenvolvimento de vida em mundos alienígenas.

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Musgos sofrem em nome da ciência

Toda vida enfrenta dois desafios: sobrevivência e reprodução. Sem essas duas capacidades, todo ser se extingue rapidamente – do complexo grande primata ao mais simples micróbio. Para sobreviver, a vida precisa superar adversidades e, em seguida, ser capaz de se reproduzir.

O musgo com o nome sonoro e difícil de pronunciar "Physcomitrium patens" se lançou nessa aventura espacial. Se ele consegue sobreviver até mesmo nas condições mais adversas em desertos ou no Ártico, como será no espaço? Os pesquisadores ficaram intrigados com a ideia de testar sua resiliência, observada na Terra, no ambiente mais extremo.

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A ideia se transformou em um projeto e, eventualmente, amostras em recipientes especiais foram carregadas no compartimento de carga de uma cápsula Cygnus, lançada para a Estação Espacial Internacional em março de 2022. Lá, os esporos foram colocados na parte externa da ISS e deixados à própria sorte por 283 dias. Eles realmente suportaram uma provação:

• Vácuo
• Radiação
• Secura
• Flutuações de temperatura (de -196°C a +100°C)
• Microgravidade

Os pesquisadores esperavam que a combinação de todos esses fatores estressantes produzisse resultados mais significativos. Embora possam sobreviver à radiação, talvez até mesmo no vácuo, as chances de sobrevivência mudam drasticamente quando todos esses fatores estressantes são aplicados simultaneamente. Esse estresse biológico realmente separa o joio do trigo. O musgo tem a melhor chance de sobreviver e, posteriormente, se regenerar.

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Surpresa após a coleta de esporos no espaço

"Esperávamos uma taxa de sobrevivência próxima de zero, mas o oposto aconteceu: a maioria dos esporos sobreviveu. Ficamos profundamente impressionados com a extraordinária resiliência dessas minúsculas células vegetais. Este estudo demonstra a surpreendente resiliência da vida que se originou na Terra".

Tomomichi Fujita, da Universidade de Hokkaido

Mais de 80% dos esporos conseguiram se regenerar na Terra e se reproduzir com sucesso. Com isso, a equipe provou pela primeira vez, com suas minúsculas amostras, que uma planta terrestre primitiva e simples pode sobreviver a uma longa viagem pelo espaço.

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Os pesquisadores também têm uma teoria sobre o que ajudou o musgo: eles atribuem parte de seu extraordinário sucesso aos seus sistemas de reparo de DNA. Além disso, os esporos possuem uma estrutura semelhante a uma casca que protege o interior — essencialmente uma camada externa.

Por quanto tempo os esporos de musgo poderiam ter sobrevivido no espaço, no máximo? Para investigar essa questão, os pesquisadores usaram os dados para criar um modelo matemático, resultando em um valor de 5.600 dias, ou aproximadamente 15 anos. No entanto, eles enfatizam que nem o cálculo nem os dados subjacentes permitem conclusões definitivas. O valor fornece apenas uma aproximação.

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Apenas o começo de uma jornada

Para Tomomichi Fujita, isso leva a conclusões empolgantes:

"Isso fornece evidências convincentes de que a vida que evoluiu na Terra possui mecanismos intrínsecos em nível celular para suportar as condições do espaço".

A resiliência demonstrada sugere que certas sementes de plantas podem sobreviver ao inverno no espaço. Despertadas, elas podem germinar em outro planeta. Já sabemos disso por meio de pequenas criaturas – elas também se agarraram à parte externa da Estação Espacial Internacional (ISS).

Enquanto isso, até mesmo o musgo aparentemente simples possui um enorme potencial para nos ensinar princípios fundamentais sobre (sobrevivência) no universo: a vida encontra um caminho – às vezes em lugares diferentes do nosso.

Imagem de capa | Adobe Firefly, IA generativa