O “olho perfeito” no Saara que a NASA avistou do espaço há 60 anos

Embora tendamos a pensar que o desconhecido está no espaço, o nosso planeta continua nos surpreendendo: desde os 50.000 vulcões escondidos no fundo do mar até formas e estruturas que parecem curiosas demais para terem surgido do nada… especialmente quando as vemos do espaço. É o caso do Grande Dique do Zimbábue (que, aliás, não é um dique).

No continente africano, há outra “cicatriz” na Terra com uma forma tão precisa que intriga. Ela não é visível do solo, mas, à medida que se ganha altitude, torna-se mais perceptível. Do espaço, ela pode ser melhor observada, como já fotografou a NASA. Ali, o impacto visual é impressionante: é o inexplicável “olho do Saara”.

Trata-se de uma espécie de olho gigante voltado para o céu, gravado na rocha do Saara, e que na verdade se chama Estrutura de Richat. Como conta o astronauta francês Thomas Pesquet, quase todos os astronautas já tiraram alguma foto dela do espaço simplesmente porque é impossível não notá-la. A enciclopédia Britannica afirma que pilotos da Segunda Guerra Mundial a utilizavam como ponto de referência.

Afinal, são quase 50 quilômetros de diâmetro. Para termos uma ideia, se a deslocássemos para Madri, cobriria a cidade inteira e alcançaria municípios ao redor. No entanto, ela fica na Mauritânia, no extremo ocidental do Saara. Mais especificamente, está situada no planalto de Adrar, na borda noroeste da bacia de Taoudenni, a cerca de 500 metros acima do nível do mar, em uma região inóspita. Como curiosidade, a localidade mais próxima é Ouadane, a cerca de 17 quilômetros da borda da estrutura, e não é uma cidade qualquer: foi fundada em 1147 pela tribo berbere Idalwa el Hadj e sua parte antiga é Patrimônio Mundial da UNESCO desde 1996.

A primeira vez que a “descobrimos” (entre aspas, porque ela já estava lá) foi nas décadas de 1930 e 1940, e quem a estudou a fundo naquela época foi o geógrafo francês Jacques Richard-Molard. Depois, os astronautas James McDivitt e Ed White, a bordo da missão Gemini IV, foram os primeiros a fotografá-la do espaço em 1965. No entanto, a imagem que ilustra este texto foi capturada em 10 de julho de 2020 por um astronauta a bordo da Estação Espacial Internacional, durante a missão Expedition 63, com uma câmera Nikon D5 equipada com uma lente de 50 milímetros.

O que é e como se formou a Estrutura de Richat

Dessa altitude orbital, a imagem revela algo impossível de perceber a partir do solo: uma série de anéis concêntricos perfeitos, como as ondulações que uma pedra cria ao cair na água, mas petrificadas no deserto. Os tons dessa formação variam do ocre ao cinza-azulado, passando por um branco quase puro até um vermelho oxidado. Cada cor corresponde a um tipo de rocha diferente e a uma época distinta. Ao redor da estrutura, um mar de dunas: à direita, dunas longitudinais que se estendem em longas faixas paralelas; à esquerda, dunas transversais, mais largas e arqueadas. O conjunto é realmente estranho para ter se formado de maneira natural.

Porque não é um lago que secou com o passar do tempo. Tampouco é um vulcão ou a cratera de um meteorito (a hipótese que mais se popularizou inicialmente). É algo muito mais lento, mas igualmente violento: o resultado de milhões de anos de forças geológicas trabalhando em silêncio sob a superfície do planeta. E, embora o conjunto como tal tenha se formado há cerca de 100 milhões de anos, essas rochas têm até 2,5 bilhões de anos. Ou seja, o Olho do Saara se formou no Cretáceo, mas suas rochas pertencem a uma época em que não havia animais, apenas bactérias e algas.

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Aos poucos, os astronautas testemunharam uma transformação radical: as cidades não são mais amarelas

A Estrutura de Richat é um domo anticlinal geológico profundamente erodido, que se formou a partir de uma intrusão ígnea no subsolo, a qual deformou as camadas de rocha sedimentar sobrejacentes, deixando expostos os anéis concêntricos, com as rochas mais antigas no centro. De forma simplificada, é como uma bolha de rocha que nunca chegou a explodir: o magma do interior da Terra empurrou para cima as camadas de rocha acima e esfriou sem atingir a superfície.

Com o passar do tempo, a erosão foi desgastando essa “bolha” como se fosse uma cebola, revelando os anéis de cada camada. As rochas mais duras resistiram e formaram o relevo, enquanto as mais frágeis desapareceram. Daí os círculos. Estudos mais recentes indicam que também houve circulação de água quente no interior da estrutura, o que acelerou e moldou sua forma final.

Imagem | NASA

Este texto foi traduzido/adaptado do site Xataka Espanha.