A Rússia quer saber como a viagem a Marte nos afetará, então vai lançar 1.000 moscas e 75 ratos em um foguete.

O Cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão, testemunhou o lançamento do foguete Soyuz-2.1b, colocando em órbita a missão Bion-M nº 2. Este projeto da agência espacial russa, Roscosmos, é um passo crucial na investigação dos efeitos da microgravidade e, em particular, da radiação cósmica, sobre os organismos vivos. No entanto, não há humanos a bordo, mas moscas e camundongos, entre outros organismos.

Uma tripulação diversificada a bordo

Assim como a Arca de Noé, esta nave abriga atualmente 75 camundongos, mais de 1.000 moscas-das-frutas, culturas de células, microrganismos e sementes de plantas. Durante um mês, esses "bionautas" orbitarão a Terra em uma trajetória de polo a polo, a uma altitude que os exporá a níveis de radiação cósmica significativamente mais altos do que os experimentados na Estação Espacial Internacional.

Um "hotel para ratos" de alta tecnologia

As verdadeiras estrelas desta missão são os 75 ratos, que viajarão numa cabine especialmente projetada: um "mini-hotel" no espaço. Cada unidade está equipada com sistemas de alimentação, iluminação, ventilação e eliminação de resíduos para garantir o seu bem-estar durante a viagem. Além disso, alguns dos roedores foram implantados com chips para monitorizar os seus sinais vitais em tempo real.

Os cientistas dividiram os camundongos em três grupos para comparar os resultados. O primeiro grupo permanecerá na Terra em condições normais, o que na ciência chamamos de "grupo de controle". O segundo grupo viverá em um laboratório terrestre, com equipamento de voo idêntico ao do satélite. O terceiro grupo, é claro, será o que viajará para o espaço. Dessa forma, os efeitos do voo espacial podem ser isolados de outras variáveis.

Por que os camundongos são escolhidos? 

Tornou-se uma imagem icônica ver como os camundongos são usados ​​como "cobaias" ideais em pesquisas biomédicas. E não é coincidência. Os camundongos têm genética muito semelhante à dos humanos, têm um ciclo de vida curto, o que lhes permite ver mudanças ao longo de várias gerações, e são muito baratos de manter e alimentar.

Por outro lado, para esta pesquisa específica, os ratos são muito sensíveis à radiação , tornando-os sujeitos ideais para nos dar mais informações sobre o efeito deste fenômeno físico.

Ela tem implicações importantes para a nossa saúde

O objetivo desta missão é claro: entender como essa radiação afetará os astronautas que viajam para a Lua ou Marte. A radiação cósmica de longo prazo pode danificar o DNA celular, aumentando drasticamente o risco de câncer a longo prazo, e o objetivo é quantificar os danos reais e testar contramedidas, como blindagem da nave e medicamentos que previnam esses efeitos adversos.

Mas também tem aplicações médicas aqui na Terra. Seus resultados podem nos dar mais ferramentas para combater o envelhecimento, já que a rápida perda de massa óssea e muscular experimentada pelos astronautas é um modelo perfeito para estudar a osteoporose e a sarcopenia, a fim de encontrar novos tratamentos.

Há mais pesquisas a serem feitas além dos camundongos

Em colaboração com o Instituto Vernadsky de Geoquímica e Química Analítica, a missão está transportando 16 tubos de ensaio contendo poeira e rochas lunares simuladas. O objetivo é estudar como a radiação e o vácuo espacial afetam esses materiais, fornecendo informações valiosas para o futuro desenvolvimento de bases lunares.

Outros experimentos a bordo investigarão a suscetibilidade dos organismos à radiação, o desenvolvimento de novos sistemas de suporte à vida e os potenciais benefícios médicos na Terra derivados da pesquisa biológica espacial.

Dando continuidade ao legado do Bion-M nº 1, esta missão foi lançada em 2013 e também passou 30 dias em órbita. No entanto, a nova missão orbitará com uma inclinação de 97 graus, o que aumentará a exposição à radiação cósmica em comparação com sua antecessora.

Esta não é a primeira vez que pesquisas são conduzidas no espaço

Há muitos precedentes de missões espaciais baseadas em pesquisas. Por exemplo, os riscos potenciais da fertilidade no espaço foram analisados ​​em camundongos, ou até mesmo os japoneses queriam ver se a procriação é possível no espaço usando embriões de camundongos .