Bárbara Castro
RedatoraTrês décadas atrás, cobrir um terreno com milhares de toneladas de resíduos laranjas parecia a receita perfeita para causar um desastre ambiental. O surpreendente nessa história real é que, quando os cientistas retornaram ao local anos depois, o maior problema não era avaliar o experimento: era encontrá-lo. A paisagem havia mudado tanto que a placa que marcava o terreno desapareceu sob uma floresta exuberante.
A história começa em 1997, quando os ecologistas Daniel Janzen e Winnie Hallwachs propuseram um acordo não convencional na Área de Conservação de Guanacaste, na Costa Rica. A empresa de suco Del Oro doaria parte de sua terra para o parque nacional e, em troca, poderia depositar as cascas e a polpa restantes de suas laranjas em uma antiga área de pastagens degradadas, incapaz de se regenerar sozinha. Assim, por apenas um ano, cerca de 1.000 caminhões descarregaram cerca de 12.000 toneladas de resíduos em três hectares de terra praticamente árida.
Uma empresa rival, a TicoFruit, denunciou que aquelas montanhas de resíduos estavam poluindo um parque nacional e levou o caso à Suprema Corte da Costa Rica. Eventualmente, A justiça decidiu a seu favor, o experimento foi cancelado e o local foi abandonado.
Por quinze anos, ninguém estudou seriamente esse episódio, até que, em 2013, o pesquisador Timothy Treuer decidiu retornar para ver o que havia acontecido com aquele "deserto". Ele foi recebido com uma surpresa totalmente inesperada. O terreno era tão diferente que ele mal conseguia localizá-lo, porque a vegetação havia engolido até a enorme placa amarela que indicava o experimento ao lado da estrada.
Em outras palavras, onde antes havia pedra, grama seca e solo degradado, agora havia uma floresta tão densa que rompia paredes de lianas e vegetação rasteira.
Depois de Treuer vieram outros investigadores. Medições subsequentes confirmaram que a transformação realmente não foi uma impressão visual simples e, pelo contrário, o solo agora era muito mais rico em nutrientes, o dossel da floresta havia se fechado, uma maior diversidade de espécies havia surgido e a biomassa das árvores havia aumentado 176% em comparação a um lote vizinho que nunca recebeu resíduos.
Em apenas seis meses, aquelas montanhas de cascas haviam se transformado em solo fértil, criando as condições para que a floresta tropical recuperasse um terreno que estava ecologicamente bloqueado por anos.
Os próprios pesquisadores reconhecem que ainda não sabem exatamente qual mecanismo desencadeou uma recuperação tão espetacular. A principal hipótese deles é que as cascas enriqueceram um solo extremamente pobre, enquanto sufocavam gramíneas invasoras que impediam o crescimento das árvores jovens. Muito provavelmente, a combinação de ambos os processos atuou como um catalisador que acelerou uma regeneração que, naturalmente, teria levado muito mais tempo.
Hoje, o caso se tornou um dos exemplos mais marcantes de restauração ecológica usando resíduos agrícolas. Além de resolver parcialmente o problema do que fazer com milhares de toneladas de resíduos orgânicos, como cascas de laranja, a nova floresta começou a capturar carbono, restaurar a biodiversidade e trazer vida de volta a uma paisagem degradada sem recorrer a plantações caras.
Os pesquisadores insistem que não se trata de despejar resíduos descontroladamente em áreas protegidas, mas sim de projetar experimentos cuidadosamente planejados que permitam transformar um problema industrial em uma oportunidade de restaurar ecossistemas.
Matéria traduzida de Xataka*
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