Em 1948, a cidade de Nova York começou a despejar lixo em frente a Manhattan: 53 anos depois, o monstro se torna três vezes maior que o Central Park

Por mais de meio século, uma parte da cidade de Nova York fez algo difícil de imaginar a partir de Manhattan: transformou o lixo doméstico de milhões de pessoas em verdadeiras montanhas. Fresh Kills recebia até 29 mil toneladas de lixo por dia e acabou acumulando cerca de 150 milhões de toneladas em 8,9 km² de Staten Island. Agora, a cidade está realizando uma reversão completa: selando essas montanhas, cobrindo-as com prados e transformando o antigo aterro sanitário em algo três vezes maior que o Central Park.

Meio século de lixo

Fresh Kills não foi projetado para se tornar um monstro. Em 1948, a cidade de Nova York começou a usar pântanos e áreas alagadiças em Staten Island como aterro sanitário temporário, como parte dos planos do influente urbanista Robert Moses, que previa aterrar o terreno para permitir outros empreendimentos posteriormente.

A solução temporária tornou-se permanente: em 1955, já era considerado o maior aterro sanitário do mundo e, com o fechamento gradual de outros aterros da cidade, Fresh Kills acabou absorvendo praticamente todo o lixo residencial de Nova York. Em seu auge, entre 1986 e 1987, até 29 mil toneladas de lixo eram depositadas ali diariamente.

Quatro Colinas Artificiais

Fresh Kills operou por 53 anos, até que a última barcaça carregada de lixo chegou em 22 de março de 2001. Nessa altura, gerações de lixo haviam criado quatro enormes montes em um complexo de 8,9 km².

No total, aproximadamente 150 milhões de toneladas de resíduos sólidos foram enterradas, a ponto de, se tivesse continuado a crescer, Fresh Kills poder ter se tornado um dos pontos mais altos da costa leste dos EUA. As suaves colinas que agora permitem vislumbrar o horizonte de Manhattan não são formações geográficas: sob elas jaz o lixo produzido por décadas da vida nova-iorquina.

Barcaças de lixo transportam resíduos sólidos para a Usina nº 2 do aterro sanitário de Fresh Kills em 1973

Fechamento do aterro

Transformar um lugar como esse em um parque exigiu o isolamento físico dessas montanhas do mundo exterior. Os resíduos foram compactados e moldados para formar as colinas atuais e, em seguida, cobertos com um complexo sistema de camadas: solo nivelado, sistemas de ventilação de gases, barreiras impermeáveis, drenagem, mais de meio metro de solo protetor e, finalmente, solo onde a vegetação pode crescer.

Sob essa paisagem, uma infraestrutura invisível continua operando, projetada para controlar o que o lixo em decomposição produz, com tubulações para lixiviado e gases e 238 poços de monitoramento de água subterrânea. O lixo não desaparece: o parque funciona essencialmente como uma gigantesca cobertura projetada para mantê-lo contido.

Trator D7 com dois reboques Athey descarregando no aterro sanitário

A montanha continua produzindo gás

A matéria orgânica enterrada continua a se decompor e gerar metano, de modo que Fresh Kills acabou funcionando também como uma fonte peculiar de energia. Em 2018, aproximadamente 85 mil m³ de gás eram coletados diariamente do aterro, que, após o processamento, rendiam cerca de 42,5 mil m³ de metano comercializável.

O gás foi vendido à National Grid para uso em cozinhas e aquecimento residencial em Staten Island, embora sua produção inevitavelmente diminua à medida que a matéria orgânica enterrada se esgote. Este é um dos paradoxos de Fresh Kills: mesmo décadas após ser despejado, o lixo da cidade de Nova York continua a ter uma vida química sob as pradarias.

Trabalhador inspeciona destroços do World Trade Center no aterro sanitário de Fresh Kills. Manhattan é visível ao longe

E então veio o 11 de setembro

O episódio mais delicado de sua história começou logo após o recebimento da última barcaça. Após os ataques ao World Trade Center, o aterro sanitário foi reaberto para receber aproximadamente 1,4 milhão de toneladas de material do Marco Zero, transportadas por caminhão e barcaça. Durante dez meses, equipes trabalharam ininterruptamente para examinar meticulosamente os escombros em busca de pertences pessoais, evidências e restos mortais.

Finalmente, parte do material foi depositada em uma área de aproximadamente 194 mil m² em West Mound, que permanecerá intocada. O local que por décadas recebeu o lixo diário da cidade de Nova York agora também contém restos mortais e materiais de um dos eventos mais traumáticos de sua história, para o qual está sendo planejado um memorial.

Representação do futuro Fresh Kills Park

O que ninguém poderia ter previsto

À medida que as montanhas eram seladas e caminhões, tratores e toneladas de lixo desapareciam diariamente, as pradarias começaram a atrair vida novamente. Aproximadamente metade de Fresh Kills agora é pastagem, com espécies nativas introduzidas durante a restauração, e pássaros, pequenos mamíferos e até mesmo veados-de-cauda-branca retornaram à área. Um dos casos mais impressionantes ocorreu em 2020, quando pesquisadores encontraram três casais reprodutores de carriça-dos-juncos, uma espécie ameaçada de extinção que não se reproduzia em nenhum dos cinco distritos da cidade de Nova York desde 1960.

Lentamente, pardais-gafanhoto, tordos-dos-pântanos e aves da pradaria oriental também apareceram. O que por décadas foi uma das paisagens artificiais mais degradadas da cidade agora oferece algo cada vez mais raro no estado de Nova York: grandes extensões de pradaria relativamente tranquilas.

Parque Monumental

A transformação está acontecendo das bordas para o centro e em fases. Em outubro de 2023, 85 mil m² foram abertos dentro da antiga área do aterro sanitário, com trilhas para caminhada, um mirante com vista para os pântanos e uma torre de observação de pássaros. O projeto completo está previsto para ser concluído em 2036.

Quando finalizado, o Freshkills Park terá aproximadamente 8,9 km² e será quase três vezes maior que o Central Park, com trilhas, reservas naturais, áreas úmidas, instalações recreativas e espaços para ciclismo e atividades aquáticas.

No entanto, talvez a imagem mais impactante permaneça invisível: cada pessoa que caminhar por esses campos estará caminhando sobre quatro colinas cuja construção levou 53 anos e cerca de 150 milhões de toneladas de lixo para a cidade de Nova York.

Imagem | Wikimedia, Arquivos Nacionais e Administração de Registros dos EUA