Mineração de bitcoins pode ser um negócio muito lucrativo, mas a crescente dificuldade de adicionar um novo bloco e as regras de economia de escala significam que, no final, apenas fazendas de mineração que têm acesso a enormes quantidades de energia a um preço baixo estão lucrando.
O que são fazendas de mineração?
São grandes data centers repletos de ASICs, computadores especializados em resolver problemas criptográficos. A função deles é encontrar um hash (a saída de uma função matemática chamada SHA-256) para fazer com que um bloco válido apareça.
Esse processo classifica e propaga as transações seguras da blockchain do Bitcoin, o que tem uma recompensa suculenta: cada vez que um minerador consegue adicionar um bloco à cadeia (a cada 10 minutos, aproximadamente), ele recebe 3.125 novos bitcoins, o equivalente a US$ 101.606 (cerca de R$ 570 mil). Mas nem tudo é lucro. Na verdade, minerar Bitcoin tem um custo de energia altíssimo.
É aqui que o preço da eletricidade entra em jogo. O interior do estado de Nova York é especialmente atraente graças à sua abundante energia hidrelétrica. Mas as usinas hidrelétricas não são exatamente o principal alvo das fazendas de mineração.
Usinas a gás e mineração de Bitcoin
Em Nova York, a busca por energia dos mineradores de Bitcoin atingiu um ponto distópico, com empresas adquirindo usinas antigas ou subutilizadas, principalmente de gás natural, para abastecer suas operações 24 horas por dia, 7 dias por semana.
A antiga usina a carvão da Greenidge Generation, localizada próxima ao Lago Seneca, no norte do estado, foi convertida em uma usina de ciclo combinado em 2017, operando apenas quando a demanda por energia era alta. Em 2020, a empresa instalou uma fazenda de mineração de Bitcoin ao lado, alimentada diretamente pela usina.
Greenidge Generation abriu a temporada
Em 2018, a usina de ciclo combinado forneceu 203.918 MWh para a rede elétrica. Em 2020, tendo a mineração como seu principal negócio, passou a queimar muito mais gás, gerando 215.588 MWh adicionais para a rede e 132.215 MWh adicionais para minerar Bitcoin.
Suas emissões aumentaram seis vezes desde o início da mineração de Bitcoin, de acordo com uma reportagem do Inside Climate News. Além disso, selou uma espécie de simbiose entre usinas a gás e mineração de criptomoedas. A Greenidge se tornou uma prova de conceito para ressuscitar 49 outras usinas semelhantes no estado de Nova York.
Limbo jurídico
Nova York não é exatamente um estado permissivo em termos de política ambiental. O Departamento de Conservação Ambiental negou a renovação da licença da Greenidge em 2022 por violar a lei climática estadual, que exige reduções drásticas de emissões.
No entanto, a Greenidge continua operando graças aos seus recursos. A lei estadual permite que ela opere durante o processo administrativo.
Nova-iorquinos não estão satisfeitos
Outro caso controverso é o da Digi Power X. A empresa canadense comprou a usina de ciclo combinado North Tonawanda, perto das Cataratas do Niágara, da Fortistar para abastecer sua própria fazenda de bitcoins.
Os vizinhos começaram a reclamar de um "zumbido persistente" vindo dos enormes ventiladores que resfriam o data center. Eles acabaram processando a empresa, desencadeando uma moratória de dois anos e estudos formais sobre o ruído e o consumo de água da instalação, estimados em 1,9 milhão de litros por dia para resfriar os servidores. Não se trata de água potável, mas pressiona a infraestrutura local de esgoto.
Em novembro de 2024, a Suprema Corte de Nova York ordenou que a Comissão de Serviços Públicos reavaliasse a venda da Fortistar por uma potencial violação da lei climática estadual. No entanto, assim como aconteceu com a Greenidge, a usina pode continuar operando durante todo o processo.
A batalha continua
Com Trump, as coisas mudaram em nível federal, a favor dos mineradores. O novo governo suspendeu as restrições ao uso de combustíveis fósseis e planeja uma nova estrutura regulatória mais flexível para criptomoedas.
Enquanto isso, apesar das batalhas judiciais, as minas de Greenidge e North Tonawanda continuam operando, juntamente com suas usinas de energia associadas. De acordo com a Agência de Informação de Energia dos Estados Unidos, a mineração de criptomoedas representa até 2,3% do consumo total de eletricidade do país.
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