Europa já não depende do gás russo: depende de algo mais difícil de substituir

A Europa acaba de aprender uma lição incômoda. Após a invasão russa da Ucrânia, a União Europeia mobilizou-se a uma velocidade sem precedentes para cortar o cordão umbilical do gás russo. Conseguiu — mais ou menos, pois tem sido uma história tortuosa — com o REPowerEU: novas infraestruturas, diversificação de fornecedores e ajustes dolorosos, mas eficazes.

No entanto, em segundo plano, consolidou-se uma vulnerabilidade mais profunda e difícil de reverter. Como alertou Richard Holtum, diretor da Trafigura, em sua coluna para o Financial Times, "a Europa deixou de depender do gás russo para se tornar vulnerável em algo ainda mais estrutural: suas cadeias de suprimento de metais". Isso, segundo ele, tem uma consequência muito simples e muito séria: "Sem metais críticos não há semicondutores, energia renovável, equipamentos militares, nem inteligência artificial".

O continente saiu de uma armadilha para entrar em um labirinto.

O labirinto dos metais críticos

A raiz do problema é dupla: uma dependência excessiva do mundo exterior e uma erosão silenciosa da capacidade industrial da Europa de produzir e transformar os minerais que sustentam a economia moderna. Holtum resume a situação com dados devastadores: a Europa não construiu um único novo complexo de refino desde a década de 1990 e, na última década, fechou ou reduziu cerca de um terço do que possuía. Enquanto isso, a China implementou uma estratégia deliberada para absorver a capacidade global de refino, o elo fundamental dessa cadeia. Hoje, a União Europeia controla entre 70% e 90% do processamento global de muitos metais essenciais.

Os números confirmam isso. Uma meta-análise europeia, publicada na Springer Nature, revela que a UE não produz nenhum dos metais como gálio, germânio, vanádio ou terras raras que consome; apenas percentagens residuais de lítio (0,1%), cobalto (0,5%), níquel (1%) ou grafite natural. O mesmo estudo conclui que o objetivo comunitário de suprir 10% das suas necessidades de matérias-primas críticas até 2030 é simplesmente "irrealista" para a maioria dos metais. A Europa depende quase inteiramente de outros países para ter acesso a materiais que compõem tudo, desde baterias a armamentos avançados.

A esta fragilidade estrutural soma-se um problema de escala: a procura deverá multiplicar-se entre seis e quinze vezes até 2050 devido à eletrificação dos transportes, à implementação massiva de energias renováveis ​​e à digitalização acelerada. A UE precisa de mais metais do que nunca, precisamente quando tem a menor capacidade para os produzir ou refinar.

Uma indústria estratégica que está vacilando

O impacto já é visível. Segundo a Euronews, a indústria siderúrgica europeia fala abertamente em "sobrevivência" diante da avalanche de aço chinês fortemente subsidiado e das tarifas punitivas dos EUA. A indústria química, outro pilar histórico do tecido industrial europeu, atravessa uma deterioração ainda mais severa: fábricas fechadas, investimentos evaporados e um consenso crescente entre analistas de que "a desindustrialização deixou de ser um risco e se tornou uma realidade".

A ironia é amarga. A UE quer eletrificar tudo, mas não controla os materiais mínimos necessários para essa eletrificação. As turbinas eólicas contêm mais de 8 mil peças, muitas com metais críticos; os painéis solares geram quantidades crescentes de resíduos cuja reciclagem ainda é incipiente; 85% de uma turbina pode ser reciclada, mas quase ninguém o faz. O que deveria ser o passaporte europeu para a autonomia energética se torna um gargalo que ameaça paralisar fábricas, atrasar a infraestrutura e minar a transição verde.

O atrito com a China não é mais apenas comercial: é estrutural. Pequim intensificou seus controles sobre a exportação de metais críticos no último ano. De acordo com o Fórum Econômico Mundial, as recentes restrições às terras raras, gálio, germânio e antimônio elevaram os preços, forçaram o fechamento de fábricas europeias e criaram um clima de incerteza permanente para setores inteiros da indústria.

Podemos ilustrar com um exemplo recente: para obter licenças de importação, empresas alemãs precisam fornecer ao governo chinês informações extremamente detalhadas: diagramas de produção, fotografias indicando onde as terras raras estão presentes em um produto, listas de clientes, volumes de estoque, dados de produção dos últimos três anos e previsões futuras. Enquanto isso, o governo alemão reconhece que nem mesmo possui esse nível de detalhamento sobre suas próprias empresas. O paradoxo é evidente: a China conhece mais sobre a anatomia industrial alemã do que o próprio Estado alemão.

Essa assimetria alimenta uma forma de coerção cirúrgica: atrasar uma saída crítica aqui, desacelerar um fluxo essencial ali, tensionar negociações bilaterais, impor mudanças drásticas...

A cada seis meses, ocorrem crises. A mensagem subjacente é clara: quem depende, obedece, ou, como é mais conhecido, sofre o "Segundo Choque da China".

Resposta tardia

A reação europeia está em curso, embora muitos reconheçam que é tardia. Segundo a Comissão Europeia, Bruxelas apresentará antes do final do ano o novo plano RESourceEU, que visa garantir o abastecimento, criar reservas estratégicas, fortalecer acordos com países terceiros e revitalizar a mineração e o refino na UE. A isso se somará a criação de um Centro Europeu de Matérias-Primas Críticas, responsável por coordenar compras conjuntas, monitorar riscos e atuar como um centro nevrálgico para a inteligência industrial.

O programa de trabalho da Comissão para 2026, sob o lema "O Momento da Independência da Europa", também coloca o acesso a matérias-primas no centro de sua estratégia de soberania. Juntamente com o fortalecimento das capacidades de defesa, a proteção de infraestruturas críticas e a promoção da inovação, Bruxelas admite pela primeira vez que, sem acesso estável a minerais essenciais, nenhum projeto de autonomia industrial é viável.

Uma das mudanças mais relevantes é o debate sobre reservas estratégicas. Segundo uma reportagem do Financial Times, a UE lançará uma consulta para decidir quais metais armazenar, quanto comprar e como financiar a compra. Trata-se de uma mudança profunda: a Europa possui reservas de petróleo há décadas, mas nunca considerou o armazenamento de minerais críticos.

No entanto, surge um problema óbvio. Alguns materiais — como o hidróxido de lítio, lembra a Fastmarkets — têm uma vida útil de apenas seis meses, mesmo quando armazenados corretamente. Outros, como certos óxidos metálicos, exigem condições muito específicas de umidade e temperatura. E, no caso de metais como gálio ou germânio, a compra em massa significaria adquiri-los da China. O paradoxo é evidente: a Europa poderia tentar fortalecer sua autonomia comprando mais daqueles que geram sua vulnerabilidade.

O obstáculo político também não é pequeno. O estudo acadêmico que analisou o potencial de mineração europeu aponta que existem reservas relevantes de vários metais no continente, mas os entraves são de ordem social e regulatória: oposição local, burocracia lenta, licenças que levam décadas para serem concedidas, insegurança regulatória. Sem mineração ou fundição, qualquer plano europeu corre o risco de permanecer apenas como declaração.

Aliado essencial e rival inevitável

A outra variável são os Estados Unidos. Washington está dois anos à frente nessa corrida. EUA e Austrália assinaram um acordo que poderia mobilizar US$ 8,5 bilhões para projetos de minerais críticos, incluindo novas refinarias de gálio. O Pentágono já alocou centenas de milhões para contratos de antimônio e outros metais estratégicos. Tanto com Biden quanto com Trump, a diplomacia mineral é parte central da estratégia externa dos EUA: investimentos na Ucrânia, projetos ferroviários em Angola, alianças com o Japão, a Coreia do Sul e o Canadá, e forte pressão para garantir cadeias de suprimentos alinhadas com Washington.

O risco para a Europa é óbvio. Se os Estados Unidos absorverem a maior parte da oferta alternativa à China — Austrália, Canadá, África —, a UE poderá ficar sem fornecedores com os quais diversificar. A janela de oportunidade se estreita à medida que as tensões geopolíticas aumentam.

Previsões

A Europa conseguiu escapar do domínio do gás russo, mas agora avança por um labirinto onde cada parede é de metal e cada saída depende de um fornecedor estrangeiro. A autonomia estratégica europeia — industrial, energética, militar e tecnológica — baseia-se em recursos que não controla, num mundo onde quem domina os metais domina o futuro.

A questão já não é se a União conseguirá construir a sua nova soberania industrial, mas sim se o fará a tempo. Porque, nesta nova era, os metais não são matérias-primas: são instrumentos de poder. E a Europa, por agora, está sempre um passo atrasada.

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