A China não seria uma potência tecnológica se este cientista preso não tivesse descoberto como escrever mandarim em um teclado QWERTY

No imaginário tecnológico ocidental, grandes ideias nascem em garagens . Na China, porém, uma das inovações mais cruciais do século XX germinou em uma cela de seis metros quadrados durante um dos períodos mais sombrios de sua história recente.

Se você leu "O Problema dos Três Corpos", de Cixin Liu (ou assistiu ao primeiro episódio da adaptação americana), lembrará que a série começa com a humilhação pública e execução do acadêmico Ye Zhetai por ensinar a teoria "contrarrevolucionária" do Big Bang. Isso ocorreu durante a chamada "Revolução Cultural".

Ye Zhetai nunca existiu, é claro, mas outro professor (este muito real, chamado Zhi Bingyi) foi preso em 1968 sob a acusação de ser uma "autoridade acadêmica reacionária".

O que os revolucionários maoístas não poderiam imaginar era que, daquela minúscula célula (e sem sequer papel à mão), esse físico e engenheiro transformaria o destino da língua chinesa na era digital (e, com ela, o da própria República Popular da China), munido apenas de uma tampa de xícara de chá e uma caneta roubada.

Uma mente brilhante atrás das grades

Zhi era um cientista respeitado que estudou na Alemanha, recusou ofertas de emprego nos Estados Unidos e contribuiu para o desenvolvimento tecnológico da nova China comunista. Mas na China de Mao, o establishment intelectual acabou se tornando o "inimigo do povo" : em prisões e campos de trabalho, acadêmicos eram reeducados com enxada e pá.

Isolado do trabalho, da esposa alemã e do mundo exterior, Zhi não tinha outra companhia além de um cartaz do Partido Comunista colado na parede com um aviso tão ameaçador quanto totalitário:

"Benevolência para aqueles que confessam, severidade para aqueles que resistem."

Mas depois de lê-lo centenas ou milhares de vezes, os caracteres chineses começaram a se transformar diante de seus olhos, e ele passou a apreciá-los como estruturas lógicas . Ele os analisava como um engenheiro analisa um circuito: linha por linha, componente por componente. E se perguntava: como uma máquina consegue ler isso?

O desafio de transcrever com lógica binária

Para a China participar da nascente era dos computadores, era necessário algo essencial: tornar seus caracteres complexos e numerosos legíveis por computadores.

Ao contrário do alfabeto latino, o chinês não possui letras nem grafia fonética. Cada palavra é um ideograma carregado de história e forma visual. Isso tornava quase impossível encaixá-las na lógica da programação de software (ou no espaço limitado dos teclados).

Zhi decidiu resolver esse problema (afinal, ele não tinha mais nada para fazer no momento) e encontrou uma ferramenta improvável: a tampa da sua xícara de chá. Usando-a como um quadro-negro improvisado, ele começou a decompor os caracteres chineses em seus componentes básicos — chamados radicais — e a atribuir a eles letras do alfabeto latino com base na pronúncia pinyin.

Assim, nasceu um sistema que permitiu representar visualmente um caractere chinês com uma sequência de letras.

Mas seu objetivo não era transcrever a fonética chinesa, como o pinyin, mas sim algo mais ambicioso: criar uma interface entre a linguagem e as máquinas. Em outras palavras, traduzir o sistema gráfico mais complexo do mundo para uma linguagem que um computador pudesse entender e processar com um teclado QWERTY ocidental.

Código Zhi: um alfabeto para ideogramas

Zhi combinou duas abordagens anteriores de codificação de linguagem: fonética (usando o sistema pinyin) e morfológica (baseada em formas de caracteres). Mas ele encontrou limitações: o pinyin gerava muitos homófonos, e a abordagem visual continuava difícil de traduzir para código de máquina.

Sua solução final foi brilhante em sua simplicidade: representar cada caractere chinês com uma sequência de letras baseada nos componentes visuais do ideograma, usando a inicial pinyin de cada componente . Assim, por exemplo, o caractere 路 ( lu , "caminho") poderia ser dividido em 口 ( kou ), 止 ( zhi ), 攵 ( pu ) e 口 ( kou ) novamente, resultando no código "KZPK".

Do anonimato à revolução digital

Quando Zhi foi libertado em 1969, a revolução tecnológica ainda parecia distante. Ele passou anos em empregos marginais (varrendo o chão, por exemplo). Mas continuou trabalhando em seu código: converteu um armazém em seu laboratório secreto, colecionando periódicos estrangeiros (para estudar os avanços de outros países na informatização de caracteres) e aperfeiçoando seu sistema.

Assim, ele descobriu que outros países — como Japão, Austrália e Estados Unidos — também tentavam resolver o mesmo problema, mas com métodos menos eficientes, como teclados gigantes com centenas de caracteres. Seu sistema, no entanto, se concentrava em fazer mais com menos.

Esse método solucionou vários problemas simultaneamente: evitou a ambiguidade dos homófonos do pinyin, permitiu que os caracteres fossem representados com apenas quatro teclas (a maioria dos caracteres chineses pode ser dividida em duas ou quatro partes) e não exigiu a memorização de sequências arbitrárias. Além disso, era compatível com a ordem natural dos traços, facilitando o aprendizado para aqueles que já sabiam escrever chinês à mão.

Zhi também propôs extensões ao sistema que incluíam dados adicionais, como estrutura de caracteres (esquerda-direita, cima-baixo) ou sua pronúncia geral, aumentando assim sua aplicabilidade em tarefas como tradução automática ou recuperação de informações.

Foi em 1978, após a morte de Mao e o início da liberalização econômica, que a China voltou a valorizar a ciência... e a importar computadores ocidentais. O problema que enfrentavam era óbvio: esses computadores não eram projetados para uma linguagem com mais de 50.000 caracteres.

Mas foi nesse momento que Zhi publicou seu sistema na revista Nature sob o nome de " Sistema de Codificação On-Sight ". Pela primeira vez, caracteres chineses puderam ser inseridos em um computador com apenas quatro toques de tecla. A notícia foi celebrada na primeira página do Wenhui Daily com uma manchete histórica:

"A língua chinesa entrou na era dos computadores."

Seu método posteriormente deu origem a muitos outros esquemas de entrada que usamos hoje ao digitar mandarim em teclados QWERTY, do Wubi ao Cangjie . Mas foi o chamado "Zhima" (Código Zhi) que lançou as bases para a modernização digital do país.