A promessa quebrada das células-tronco: como a Amazon foi inundada com suplementos que vendem charlatanismo

Há pouco mais de 20 anos, a pesquisa com células-tronco prometia uma revolução contra doenças e envelhecimento. Essas células-mestras, com o potencial de se transformar em qualquer tecido do corpo, pareciam ser a chave para a verdadeira medicina regenerativa, algo que estava muito distante da complexa realidade do nosso corpo . No entanto, vários profissionais de marketing tentam nos vender as células-tronco como uma verdadeira maravilha. 

Distorcido

Algo a que todos estamos acostumados (infelizmente) é que onde a ciência pisa no freio, o mercado pisa no acelerador. Na vitrine infinita da Amazon, ao lado de vitaminas e suplementos de colágeno , surgiu uma nova família de produtos milagrosos: os suplementos de células-tronco. É claro que eles não podem conter células em uma cápsula ou creme, mas isso não significa que as estimulem ou regenerem. Para muitos, esse é o ideal supremo. 

Isso é algo que um grupo do Instituto de Direito da Saúde da Universidade de Alberta (Canadá) decidiu investigar, com foco nesse mercado emergente . Para isso, eles analisaram 184 desses produtos de 133 empresas diferentes associadas à Amazon.com e concluíram que, por trás da aparente retórica científica, existe uma estratégia deliberada para burlar a regulamentação e enganar os consumidores.

O truque

O estudo, publicado na revista Stem Cell Reports, mostra como os vendedores desses suplementos exploram uma brecha legal que lhes permite divulgar mensagens de saúde ambíguas sem precisar comprovar sua eficácia. Os rótulos evitam cuidadosamente termos como "curar" ou "prevenir" doenças, que são proibidos por lei. Em vez disso, usam verbos inofensivos como "apoiar", "promover" ou "manter" a saúde do cérebro, a energia ou o envelhecimento saudável.

Essa ambiguidade é sua principal arma. Nos Estados Unidos e no Canadá, as regulamentações permitem as chamadas alegações de estrutura/função , que são declarações vagas que vinculam um produto ao bem-estar geral sem exigir testes clínicos rigorosos. É por essa brecha que a maioria desses suplementos escapa.

Os dados

Eles podem ser resumidos em vários pontos: 

• Mais de 40% dos produtos mencionaram explicitamente "ciência" ou "evidências científicas" para apoiar os recursos prometidos. 
• 35% incluíram referências a profissionais de saúde ou cientistas para reforçar a legitimidade.
• Noventa e quatro por cento dos suplementos faziam alegações relacionadas a doenças específicas, alegando ser antienvelhecimento, fortalecer o sistema imunológico ou aumentar a energia do consumidor.

Esse tipo de marketing, que os autores chamam de scienceploitation , "cria nos consumidores a impressão de que há amplo suporte científico, o que contrasta com o estado atual das terapias com células-tronco", alerta o estudo.

Regulamentação

A estratégia funciona porque as regulamentações norte-americanas praticamente não exigem testes de segurança ou eficácia antes que um suplemento chegue ao mercado. Em teoria, agências governamentais podem sancionar propaganda enganosa, mas sua capacidade de fiscalização é mínima. Só nos Estados Unidos, estima-se que existam mais de 100.000 suplementos em circulação. 

Na prática, basta acrescentar uma frase como "esta declaração não foi avaliada pela FDA" para que a pseudociência se torne legal. No Canadá, embora seja necessária uma licença da Health Canada, uma auditoria de 2021 constatou que a agência fez "pouco" para impedir o fornecimento de informações abaixo do padrão ao consumidor. 

Os autores do artigo, liderados por Alessandro R. Marcon e Timothy Caulfield, alertam que essa situação não só prejudica o bolso dos consumidores, como também corrói a confiança na ciência e na pesquisa genuína com células-tronco. Vender produtos sem base científica sob o guarda-chuva da biotecnologia é, concluem, uma forma de marketing que explora o prestígio conquistado pela ciência para vender fumaça.