Uma empresa quer instalar 4.000 espelhos no espaço para ter "sol" o tempo todo: é o pior pesadelo de um astrônomo

Suponha que você tenha adquirido o poder de cancelar a noite em uma parte específica do mundo. Para que você o usaria?

Não é uma ideia nova

Durante a Segunda Guerra Mundial, cientistas nazistas fantasiaram em lançar espelhos ao espaço para "fritar" cidades inimigas. Felizmente, eles não tinham a tecnologia para isso.

Na década de 1990, a Rússia tentou isso com o projeto Znamya, cujo único objetivo era iluminar as cidades escuras da Sibéria durante o longo inverno. No entanto, o experimento teve vida curta: o primeiro protótipo se desintegrou na atmosfera e o segundo nunca chegou a ser implantado.

Um novo empreendimento

Na era da energia solar fotovoltaica, a empresa californiana Reflect Orbital planeja implantar uma constelação de espelhos gigantes em órbita com um novo propósito: refletir a luz solar em direção a grandes usinas fotovoltaicas na Terra durante o crepúsculo. Em outras palavras, oferecer "sol sob demanda" como um serviço para aumentar a produção de energia renovável.

A empresa, que já arrecadou US$ 20 milhões, realizou com sucesso testes com balões e está pronta para dar o salto para o espaço. O CEO Ben Nowack resume assim: "Queremos tornar isso o mais fácil possível: você acessa um site, nos informa suas coordenadas de GPS e nós lhe enviaremos um pouco de luz solar após o anoitecer." A empresa já solicitou à FCC uma licença para lançar seu primeiro satélite de demonstração em 2026, com um espelho medindo 18 x 18 metros. A longo prazo, propõe-se implantar uma frota de 4.000 satélites com refletores de até 55 x 55 metros.

"Catastrófico" para a ciência. Como as empresas de energia bem sabem, os painéis solares param de produzir eletricidade justamente quando a demanda aumenta. Refletir a luz solar do céu pode resolver essa intermitência, uma ideia aparentemente louvável, mas que não agrada a todos.

Os astrônomos, que já travam uma dura batalha contra a poluição luminosa, reagiram veementemente. "O objetivo deste projeto é clarear o céu e estender a luz do dia, o que, obviamente, de uma perspectiva astronômica, é bastante catastrófico", explica Robert Massey, da Royal Astronomical Society, no Reino Unido.

Pior que a Starlink?

Ao contrário de constelações como a Starlink da SpaceX, onde o brilho dos satélites é um efeito indesejado que a empresa está tentando mitigar, no caso da Reflect Orbital, a poluição luminosa é o principal resultado. Os feixes de luz seriam quatro vezes mais brilhantes que a lua cheia e não afetariam apenas a área iluminada, pois a dispersão atmosférica estenderia o impacto a centenas de quilômetros ao redor, de acordo com astrônomos.

Isso não só arruinaria as observações astronômicas, mas também poderia ter efeitos devastadores na vida selvagem, interrompendo os ritmos circadianos de inúmeras espécies, dizem os especialistas.

Tarde demais?

O projeto Reflect Orbital chega no pior momento possível para a astronomia. O céu noturno está sob ataque há muito tempo. Objetos artificiais em órbita já aumentaram o brilho do céu noturno em mais de 10% acima dos níveis naturais, ultrapassando o limite no qual um local é considerado "poluído pela luz".

Megaconstelações de satélites uniram astrônomos para criar uma frente unida para salvar os céus escuros . O medo é que, se projetos como o do Reflect Orbital derem certo, em breve não haverá mais nenhum canto escuro do nosso planeta de onde se possa observar o universo. Por isso, muitos dos telescópios mais ambiciosos e poderosos estão sendo implantados no espaço.