Sushi era gigante adormecido na indústria do fast food: nos EUA, ele já começou a competir com hambúrgueres

Quando chegaram aos EUA, na década de 60, os restaurantes de sushi eram verdadeiros luxos, lugares com um público diversificado, onde imigrantes e empresários em busca de novos sabores se misturavam. O restaurante mais antigo de Chicago, por exemplo, o Kamehachi, dedicava-se a preparar nigiri e makis tradicionais para as pessoas que frequentavam o Templo Budista do Meio-Oeste. Hoje, as coisas são diferentes. O sushi permeou a cultura culinária dos Estados Unidos e se tornou tão popular que é até pedido em festas infantis.

De raridade gastronômica, tornou-se um rival do hambúrguer.

Sushi está conquistando os EUA

Não somos nós que dizemos isso. O New York Times já havia dito em setembro, numa reportagem que começava com uma manchete que deixava tudo claro desde a primeira linha: "O sushi está mais na moda do que nunca nos EUA".

Os dados da indústria certamente mostram uma popularidade crescente e, sobretudo, expectativas de negócios invejáveis. A rede Kroger, que opera lojas na maior parte dos EUA e vende sushi desde o início dos anos 90, afirma que suas vendas aumentaram 50% desde 2019. Na prática, isso equivale a vender um milhão de rolos por dia.

Sushi

Chegou do Japão

A rede de restaurantes Blue Ribbon afirma que, em poucos anos, o sushi para viagem passou de representar 6% para 30% de suas vendas totais. Provavelmente incentivada por esse contexto, a empresa japonesa Chiyoda Sushi decidiu apostar alto no mercado americano. Há algumas semanas, o Nikkei revelou que, na primavera, a operadora começará a comercializar suas bandejas de sushi congelado nos EUA, onde já obteve o apoio da rede de supermercados japonesa Mitsuwa Marketplace.

Negócio bilionário

Além dos balanços e das decisões de empresas específicas, o setor lida com estudos de mercado que revelam que o sushi está se saindo muito bem em sua expansão do outro lado do Pacífico. A empresa de pesquisa Circana calcula que, em 2024, o chamado "sushi deli" (sushi vendido em canais de varejo, como supermercados) representou um mercado de 2,8 bilhões de dólares, 7% a mais que no ano anterior. Tudo isso após um aumento notável nas vendas desde o início da pandemia.

De acordo com dados do governo japonês, existem entre 29 e 3 mil restaurantes que vendem ramen e outras especialidades japonesas na América do Norte. Comparado aos dados de uma década atrás, isso representa um crescimento de 17%, e não há motivos para acreditar que esse crescimento tenha atingido seu pico. Há um ano, a Technavio estimou que o mercado global (não apenas nos EUA) de restaurantes de sushi continuará a se expandir no restante da década, com uma taxa de crescimento de 3,5%.

Além dos números

A popularidade do sushi nos EUA não se mede apenas por relatórios de mercado e percentuais de crescimento. Grande parte do sucesso reside num fator mais qualitativo e abstrato: o nigiri e o maki fazem sucesso simplesmente porque deixaram de ser vistos como algo extravagante e exótico.

O proprietário do Kamehachi, o restaurante de sushi mais antigo de Chicago, explicou isso muito bem ao The New York Times: após quase seis décadas de história, o estabelecimento tem observado um aumento na procura por rolls cada vez mais "criativos", feitos com novos ingredientes, como manga, queijo ou jalapeños.

Oportunidade... e risco?

Essa tendência é um sinal do interesse despertado pelo prato, mas também um risco. "Quanto mais exploramos diferentes tipos de rolls, mais me preocupo em nos afastarmos das origens do sushi", admite Giulia Sindler, neta do fundador do restaurante, que, em todo caso, confessa estar encantada em ver como a culinária japonesa deixou de ser algo exclusivo dos gourmets mais ousados ​​para se tornar um prazer compartilhado por várias gerações.

De certa forma, essa assimilação à cultura gastronômica americana remonta aos anos 70, quando o California roll foi inventado numa tentativa de disfarçar o peixe cru e tornar o prato mais apetitoso para os americanos.

Adeus McLanche Feliz, olá nigiri!

Talvez a prova mais clara da extensão em que o sushi penetrou no patrimônio gastronômico dos EUA tenha sido dada há alguns dias pelo The Wall Street Journal, num artigo que revelou algo surpreendente: nos EUA, já não é incomum encontrar festas infantis em que a comida japonesa substitui opções "ortodoxas" como pizza ou hambúrguer.

O motivo? Provavelmente uma combinação de fatores que incluem sua crescente popularidade, a apresentação do sushi, a estética dos estabelecimentos e até mesmo o conteúdo dos pratos. "Quanto mais açúcar colocamos no arroz, mais se come", admite Trevor Corson, autor de 'A História do Sushi'.

Seu nível de consumo pode estar longe da enorme ingestão de hambúrgueres que os EUA registram anualmente, mas a tendência do sushi é, no mínimo, surpreendente.

Imagens | Daniel (Unsplash) e Solo Seafood (Unsplash)