Pensávamos que tudo havia passado com os novos caças: F-16 está no ar há 50 anos e continua vendendo como água

Há anos ouvimos que o futuro do combate aéreo se chama F-35, um programa associado à furtividade, sensores avançados e uma ideia muito específica de superioridade tecnológica ocidental. É o avião que estampa manchetes, orçamentos e debates estratégicos. Mas, à medida que essa conversa avança, surge uma realidade muito mais silenciosa que perturba a narrativa: um caça projetado na década de 70 não só continua em serviço, como está sendo fabricado na Carolina do Sul e encontra compradores ainda em 2025.

O interessante sobre o F-16 não é apenas o fato de ele continuar voando, mas também entender por que tantos países continuam apostando nele quando existem alternativas mais modernas. Para responder a essa pergunta, precisamos voltar à sua origem, acompanhar sua evolução e analisar o presente com dados, contratos e cronogramas. Também é importante separar promessas de capacidades reais, porque nem todas as forças aéreas compram o "melhor", elas compram o que podem operar de forma sustentável.

O segredo de um caça que não se aposenta

O F-16 nasceu de uma discussão interna nos Estados Unidos sobre a tendência de desenvolvimento de caças cada vez maiores, mais complexos e mais caros. No início da década de 1970, a Força Aérea dos EUA lançou o programa Lightweight Fighter (Caça Leve) para verificar se uma aeronave mais leve poderia ganhar manobrabilidade e ser mais acessível sem sacrificar a eficiência. O protótipo YF-16 voou pela primeira vez em 1974 e, em janeiro de 1975, foi selecionado na competição Air Combat Fighter (ACF), um passo decisivo rumo à produção. A ideia era simples: desempenho operacional antes de ambições ilimitadas.

Essa filosofia se traduziu em decisões de projeto muito concretas. O F-16 optou por uma fuselagem compacta e controles fly-by-wire, que permitiam um controle mais preciso e uma estabilidade mais relaxada, difíceis de alcançar com sistemas tradicionais. O cockpit também fazia parte dessa abordagem, com uma cúpula de alta visibilidade, um manche lateral e uma posição reclinada para o piloto, a fim de melhor suportar as forças G.

Com o tempo, essa abordagem focada no combate ar-ar se expandiu. O F-16 incorporou melhorias em aviação, sensores e capacidade de carga útil que o impulsionaram rumo a uma capacidade multifuncional, com espaço para ataque ao solo e missões cada vez mais exigentes. Ao mesmo tempo, sua expansão internacional foi apoiada por programas de cooperação, padronização e suporte entre aliados, o que criou uma ampla comunidade de operadores. Essa rede continua sendo um dos motivos pelos quais a aeronave permanece em operação.

A modernização quase contínua é a ponte entre o projeto original e o F-16 que atualmente sai das linhas de produção. Seus padrões mais recentes, como o F-16V e o novo Block 70/72, apresentam displays de missão e computação atualizados, sistemas de enlace de dados como o MIDS-JTRS e um radar AESA APG-83 como parte essencial do equipamento. Esses componentes recém-fabricados são oferecidos com uma vida útil estrutural declarada de 12 mil horas.

Aqui, a questão deixa de ser apenas técnica e torna-se operacional. O F-16 continua a ser uma opção viável porque oferece uma relação entre capacidades, custo e disponibilidade difícil de igualar em muitos planos de defesa. É uma aeronave bem conhecida, com manutenção acessível, treinamento escalável e uma cadeia logística consolidada, algo especialmente valioso em períodos de tensão e urgência. Além disso, facilita a interoperabilidade com aliados e a integração de armamentos ocidentais num contexto previsível.

Contratos recentes ilustram esse padrão com nomes e números, e são frequentemente canalizados através de acordos e programas governamentais, como o Programa de Vendas Militares Estrangeiras dos EUA. A Eslováquia tem recebido novos F-16 Block 70 desde 2024. A Bulgária também optou por esta aeronave modernizada. Taiwan mantém uma encomenda de 66 F-16V aprovada em 2019, com entregas e testes afetados por atrasos reconhecidos publicamente. O Bahrein encomendou 16 Block 70 e a Jordânia assinou uma carta de oferta e aceitação para oito unidades.

O caso da Ucrânia introduz uma dimensão diferente. O F-16 não chega como parte de uma modernização planejada, mas como resposta a uma guerra em curso e à necessidade de reforçar a defesa aérea. As transferências foram feitas pela Holanda e pela Dinamarca, e as entregas foram confirmadas em fases, com um nível limitado de detalhes por razões operacionais. Além dos números exatos, o salto é relevante porque introduz uma plataforma compatível com as doutrinas, o apoio e o armamento ocidentais num ambiente de combate real.

A Argentina é um exemplo diferente, mas igualmente revelador. Nesse caso, o F-16 chega para preencher uma lacuna prolongada nas capacidades de defesa aérea e recuperar o voo supersônico após anos sem uma frota equivalente. A operação é apoiada pela transferência de 24 aeronaves usadas da Dinamarca, com entregas em lotes, sendo o primeiro lote de seis aeronaves previsto ainda para dezembro de 2025. Para Buenos Aires, o valor não está apenas na aeronave, mas também no pacote de treinamento e suporte que a acompanha.

Se analisarmos o catálogo ocidental atual, a tentação é pensar que o futuro já está definido. O F-35 tornou-se a grande aposta de vários aliados e, paralelamente, o Eurofighter e o Rafale continuaram a evoluir com novas variantes, radares e armamentos. O problema é que uma força aérea é medida não apenas pela aeronave mais avançada que pode adquirir, mas também pela quantidade que consegue manter, treinar e implantar de forma contínua. É aí que o modelo de frota equilibrada ganha importância e o F-16 volta a ser relevante.

E se olharmos um passo além, a discussão já está na sexta geração. Os Estados Unidos estão trabalhando no NGAD, a Europa está impulsionando o FCAS e o Reino Unido se aliou à Itália e ao Japão no GCAP, uma proposta que visa redefinir sensores, conectividade e cooperação com sistemas não tripulados. Mas são programas com cronogramas longos e investimentos muito altos, além da incerteza inerente a qualquer salto tecnológico. Nesse intervalo, o F-16 ocupa um espaço claro, pois oferece capacidade real e disponível enquanto o futuro não chega.

Imagens | Força Aérea dos EUA (1, 2, 3, 4, 5) | Volodymyr Zelenskyy | Ministério da Defesa da Argentina