O estado da ISS é tão alarmante que os Estados Unidos e a Rússia se sentaram à mesa pela primeira vez em oito anos

É preciso voltar a outubro de 2018 para encontrar a última vez que a cúpula da NASA e sua contraparte russa, a Roscosmos, se encontraram pessoalmente. O lançamento da missão Crew 11 serviu de pretexto para um novo encontro.

Uma reunião para não passar vexame

O novo diretor-geral da Roscosmos, Dmitry Bakanov, viajou aos Estados Unidos pela primeira vez na semana passada para testemunhar o lançamento da missão Crew-11 da SpaceX, na qual dois astronautas americanos, um japonês e um russo voaram para a Estação Espacial Internacional.

Bakanov aproveitou a viagem para se reunir com o administrador interino da NASA, Sean Duffy. Em pauta estavam o futuro da estação espacial, que está envelhecendo rapidamente, e o roteiro para sua aposentadoria até 2030.

A NASA e a Roscosmos precisam uma da outra

Em um contexto global em que a guerra e outras tensões geopolíticas afetaram quase todas as áreas de cooperação, a Estação Espacial Internacional e o compartilhamento de assentos nas naves Crew Dragon e Soyuz continuam sendo uma das poucas pontes que restam. Mas esta foi a primeira reunião de alto nível em quase oito anos, especialmente desde que o ex-chefe da Roscosmos, Dmitry Rogozin, adotou uma retórica beligerante em relação aos seus parceiros americanos.

De acordo com a agência de notícias estatal russa TASS, Bakanov e Duffy concordaram em estender o uso compartilhado da Estação Espacial Internacional até 2028, bem como um processo conjunto para sua saída de órbita em 2030. "A conversa correu muito bem", disse Bakanov.

A Associated Press relata que ambos os líderes enfatizaram a necessidade de manter a cooperação no espaço, apesar de suas "fortes divergências" na Terra. Eles também concordaram em buscar a aprovação de seus respectivos presidentes para futuros projetos conjuntos, incluindo programas de exploração lunar e do espaço profundo.

A ISS está desmoronando

Este "precisamos conversar" não é coincidência. Isso acontece em um momento em que a condição da Estação Espacial Internacional é motivo de "profunda preocupação", como alertou o Painel Consultivo de Segurança Aeroespacial da NASA em abril. O comitê descreveu os próximos anos como "o período mais arriscado" para a ISS em toda a sua existência.

Um dos problemas mais sérios e persistentes são os vazamentos de ar no módulo russo Zvezda, detectados pela primeira vez em 2019. Apesar das várias tentativas de repará-los, o módulo continua perdendo ar, um problema classificado como o nível de risco mais alto da NASA.

Somam-se a isso outros problemas típicos de uma estrutura com componentes com quase 30 anos de idade: falta de peças de reposição para sistemas críticos, trajes espaciais com tecnologia da década de 1970 que causaram diversos incidentes e problemas constantes com os banheiros, entre outras dores de cabeça.

Plano de aposentadoria

O denominador comum desses riscos é um enorme déficit orçamentário. Nenhum governo quer alocar ainda mais dinheiro para a Estação Espacial Internacional quando a prioridade é financiar futuras missões lunares e estações comerciais . Mais do que um tímido degelo, o encontro entre Bakanov e Duffy representa a necessidade urgente de gerirmos juntos os últimos anos da ISS, o maior símbolo da cooperação internacional fora da Terra.

Um dos pontos-chave para essa reaproximação é o contrato de quase um bilhão de dólares que a NASA concedeu à SpaceX para desenvolver uma nave capaz de rebocar a estação em direção à reentrada segura sobre o Oceano Pacífico. Antes da SpaceX, os parceiros da ISS haviam considerado usar a nave espacial russa Progress para essa tarefa, uma opção que a Roscosmos parece ter recolocado em pauta. Seja qual for o resultado, a data de aposentadoria da ISS está agora firmemente definida para o final desta década.