A ilusão dos bondes "autônomos": China os utiliza há anos sem fios aéreos e com intervenção humana

Imagine um bonde que se desloca no asfalto como um ônibus, sem precisar de trilhos, fios elétricos aéreos ou motorista. É exatamente isso que o ART, ou Trânsito Rápido Ferroviário Autônomo, é — uma tecnologia que a China vem desenvolvendo há mais de uma década e já opera em diversas cidades do país.

Uma ideia que vem de longe, embora não pareça

A fabricante chinesa CRRC, maior produtora mundial de equipamentos ferroviários, apresentou o primeiro protótipo em Zhuzhou, na China, em junho de 2017. A primeira linha comercial começou a operar na mesma cidade em maio de 2018, com um trajeto de apenas 3,2 quilômetros. Desde então, o sistema conta com nove linhas operacionais em cinco cidades chinesas.

Yibin (Sichuan) foi a segunda a aderir, em 2019, com uma linha de 17,7 quilômetros. Depois vieram Xi'an, Yancheng e Yongxiu, onde o ART opera tanto como serviço de demonstração quanto como comercial.

Como funciona

O ART é, em essência, um grande ônibus articulado que imita o formato e a capacidade de um bonde, mas sem infraestrutura que encarece esses modelos. O veículo não segue trilhos físicos, mas o que a CRRC chama de "trilho virtual": um conjunto de marcações pintadas no asfalto (linhas tracejadas brancas) que o sistema de orientação lê em tempo real usando câmeras ópticas e sensores LIDAR.

Um sistema de GPS complementa a navegação. Com três vagões, mede cerca de 30 metros e pode transportar até 300 passageiros; com cinco vagões, chega a 500. Sua velocidade máxima é de 70 km/h.

A propulsão é 100% elétrica. As versões iniciais utilizavam supercapacitores (que carregam muito rápido em paradas, mas armazenam pouca energia) e baterias. Na InnoTrans 2024, uma das feiras de transporte público mais importantes realizadas em Berlim, a CRRC apresentou uma versão evoluída que incorpora propulsão a hidrogênio, projetada especialmente para mercados como a Malásia.

A palavra "autônoma" é sutil

Nesse caso, o marketing pode ser enganoso. Embora a sigla ART inclua a palavra “autônomo”, todos os veículos ART em operação ainda contam com um motorista, utilizando orientação óptica como auxílio. Eles não são veículos autônomos no sentido estrito da palavra. O motorista monitora o trajeto e assume o controle em caso de qualquer incidente.

Por que é mais barato

A grande promessa do ART é o custo. De acordo com dados da CRRC compartilhados pelo The Conversation, implantar um quilômetro dessa tecnologia custa entre US$ 7 e US$ 15 milhões, em comparação com US$ 20 a US$ 30 milhões por quilômetro para um bonde convencional ou US$ 70 a US$ 150 milhões para um metrô. Não há necessidade de escavar, instalar fios aéreos ou trilhos. Em princípio, basta pintar a sinalização no asfalto e criar uma faixa segregada.

No entanto, segundo pesquisadores da Universidade de Sydney na mídia, essa vantagem tem um porém. Como o veículo percorre exatamente o mesmo trajeto repetidas vezes, com as rodas sempre passando nos mesmos pontos do asfalto, a superfície da estrada acaba se deteriorando mais rapidamente do que em uma estrada convencional. Um estudo publicado em 2021 por James Raynolds, David Pham e Graham Currie, pesquisadores da área de transporte, encontrou evidências de desgaste significativo no pavimento, o que pode exigir o reforço estrutural da via. Esse processo, segundo algumas estimativas, acaba sendo tão caro quanto instalar trilhos diretamente.

Onde você pode vê-lo hoje?

Os Sistemas de Transporte Autônomo (ARTs) ainda são mais comuns na China. Fora da China, o progresso é modesto e sua história não é isenta de fracassos. A Indonésia, por exemplo, adquiriu um veículo que foi devolvido à China após testes em Nusantara (a nova capital em construção), quando se constatou que o sistema de controle autônomo não funcionava de forma ideal e exigia intervenção manual constante.

Em Abu Dhabi, duas unidades foram testadas sob a marca TXAI, com o objetivo de conectar as principais atrações turísticas da Ilha Yas. Na Malásia, Putrajaya lançou um projeto piloto em fevereiro de 2024. Em Auckland, Nova Zelândia, as negociações com a CRRC foram interrompidas depois que a fabricante exigiu que a cidade comprasse o veículo ao final da demonstração, uma exigência que a Auckland Transport não apreciou.

Enquanto isso, o Japão está estudando um conceito semelhante (com propulsão a hidrogênio) para conectar a região do Monte Fuji aos resorts turísticos de Yamanashi. No entanto, o governador regional preferiu que o projeto fosse concedido a empresas japonesas, em vez da CRRC.

Imagem | Wikipedia