Victor Bianchin
RedatorVictor Bianchin é jornalista.
Desde que o primeiro exoplaneta (planeta localizado fora do Sistema Solar que orbita uma estrela que não seja o Sol) foi detectado em 1992, foram descobertos 6.273 astros desse tipo. No entanto, os métodos de detecção foram tão aprimorados que, nos próximos anos, espera-se que esse número aumente rapidamente.
Basta ver a lista que acaba de ser apresentada por uma equipe de cientistas da Universidade de Princeton, na qual aparecem mais de 10.000 novos candidatos. Pode ser que muitos não sejam exoplanetas quando forem revisados, mas o fato de tantos candidatos terem sido detectados já é um bom sinal.
Essa nova lista vem da análise do primeiro ano de dados do Satélite de Exploração de Exoplanetas em Trânsito (TESS, na sigla em inglês) da NASA, que foi lançado em 2018. No total, foram encontrados 11.554 possíveis exoplanetas. No entanto, 411 deles foram detectados em apenas um trânsito, o que impediu o cálculo de seus parâmetros orbitais. Outros 1.052 já haviam sido confirmados como exoplanetas no passado. Os 10.091 restantes compõem, de fato, uma lista de possíveis exoplanetas que não haviam sido identificados anteriormente.
Trânsito?
O trânsito é um dos métodos mais úteis para a detecção de exoplanetas. Normalmente, é muito mais fácil detectar a estrela em torno da qual um planeta gira do que o próprio planeta. Afinal, as estrelas são maiores e mais brilhantes. Quando os planetas orbitando ao seu redor passam entre a estrela e os telescópios que a observam, sua luz é parcialmente bloqueada — como quando uma nuvem passa diante do Sol ou uma mariposa muito grande voa em frente a uma lâmpada.
Sabemos que os planetas orbitam suas estrelas com um período fixo. Por exemplo, a Terra leva 365 dias para dar uma volta ao Sol. Quando essas interrupções na luz ocorrem de forma cíclica, é possível supor que há um planeta orbitando a estrela. É isso que o TESS detecta.
Até agora, os exoplanetas eram buscados principalmente em torno de estrelas muito brilhantes. No entanto, o TESS também tem a capacidade de estudar estrelas com luminosidade mais fraca. Isso permite uma análise muito mais completa do céu e a identificação de mais candidatos a exoplanetas. De fato, uma quantidade enorme de dados é gerada de uma só vez, o que também torna necessário o uso de um algoritmo de aprendizado de máquina para analisá-los e encontrar os verdadeiros candidatos.
É preciso confirmar
Existem outros motivos pelos quais a luz de uma estrela pode ser interrompida. Por exemplo, estrelas binárias eclipsantes ou a própria atividade estelar. Por isso, o próximo passo, depois de obter uma lista de possíveis exoplanetas, é analisá-los minuciosamente para descartar essas outras possibilidades e verificar quais realmente são.
Os cientistas já estão prontos para começar a analisar também os dados do segundo ano de observação do TESS. Nesse caso, foram feitas algumas mudanças na metodologia de estudo, como observar estrelas em diferentes épocas do ano. Assim, também é possível detectar exoplanetas com períodos longos, que às vezes passam despercebidos se não forem observados no momento adequado.
Quando o período é muito curto, eles passam muitas vezes entre a estrela e os telescópios, o que facilita a detecção do trânsito. Se o período é longo, é difícil detectá-los se não se observa no momento certo. Levando isso em conta, os autores do estudo esperam dobrar a lista de candidatos. Se desta vez foram mais de 10.000, na próxima vez que tivermos novidades sobre o TESS, esse número pode ser muito maior.
Imagem | NASA
Este texto foi traduzido/adaptado do site Xataka Espanha.
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