China está se preparando para ser a única potência mundial com estação espacial própria, mas NASA não quer facilitar as coisas

A Estação Espacial Internacional (ISS) não está em suas melhores condições. Vazamentos cada vez mais frequentes no módulo russo e falhas no sistema que exigem manutenção crescente levaram a NASA a definir uma data para sua desorbitação, provavelmente será em 2030 ou 2031. Quando isso acontecer, a maior estação espacial em órbita da Terra será a Tiangong, da China. Mesmo que permaneça como está hoje, será um passo à frente na corrida espacial entre o país asiático e as agências ocidentais. No entanto, até lá, a Tiangong será ainda maior, já que a China anunciou recentemente seu plano de dobrar o tamanho de suas instalações.

Três módulos e um grande observatório

Atualmente, a estação espacial chinesa possui três módulos, que foram montados em órbita entre 2021 e 2022. No entanto, estes estão se mostrando insuficientes para todas as missões e experimentos que estão começando a ser realizados. Portanto, está planejada a instalação de mais três módulos: um módulo multifuncional de 20 toneladas acoplado ao módulo principal e dois módulos experimentais. No total, a Tiangong aumentaria de 90 para 180 toneladas. Mas isso não é tudo. Mesmo antes da instalação do primeiro desses módulos, o Observatório Xuntian será lançado, o qual também estará intimamente ligado à estação espacial.

Mais céu que o Hubble

O Xuntian terá um espelho primário de 2 metros, ligeiramente menor que o do Hubble. No entanto, ele também inclui uma câmera de 2.500 megapixels com sensores que cobrem uma área muito maior do céu. Especificamente, o observatório chinês tem um campo de visão 300 vezes maior, permitindo mapear 40% do céu durante sua vida útil operacional prevista de 10 anos. Isso não significa necessariamente que seja melhor que o Hubble. O Hubble é mais preciso em seus detalhes, mas este observatório realizará um trabalho muito interessante em áreas muito maiores do céu.

Embora o Xuntian não esteja diretamente em Tiangong, eles estão intimamente relacionados, pois será colocado em uma órbita muito próxima, permitindo que se acople à estação espacial chinesa quando precisar de reparos, atualizações ou reabastecimento.

Mais portos

O acoplamento do observatório será possível porque os novos módulos de Tiangong também incluirão novos portos espaciais. Isso permitirá que mais espaçonaves se acoplem simultaneamente, melhorando a carga de trabalho da estação espacial e tornando as chegadas e partidas mais flexíveis. Além disso, em caso de emergência, será mais fácil ter uma espaçonave pronta para se abrigar ou deixar a instalação.

Campo de visão do Xuntian é 300 vezes maior que o do Hubble

Estação Espacial Internacional está chegando ao fim

Tudo isso acontece enquanto a Estação Espacial Internacional se prepara para ser desativada. A previsão é que isso ocorra em 2030 ou 2031, quando ela será acoplada ao veículo de desorbitação desenvolvido pela SpaceX, responsável por removê-la de sua órbita de forma controlada. O foco da NASA está atualmente muito mais voltado para bases lunares. No entanto, eles também precisam considerar como substituir essa estação quando sua vida útil terminar.

Inicialmente, a NASA havia planejado que empresas privadas assumissem a responsabilidade por essa substituição. Contudo, este ano, eles mudaram sua estratégia e propuseram a construção de um módulo governamental principal ao qual várias empresas privadas poderiam ser acopladas. A Axiom e a Blue Origin são atualmente as empresas que melhor se encaixam nos requisitos deste projeto. A razão para essa mudança de planos foi, na verdade, o progresso da China em seu próprio programa espacial. Os Estados Unidos não querem perder sua posição de liderança devido à desativação da ISS, mas para evitar isso, precisam agir rapidamente. O problema é que decisões precipitadas podem, por vezes, levar a erros. Teremos de esperar para ver o que acontece no final.

Imagens | Shujianyang | Estação Espacial Internacional da China