Aos poucos, astronautas testemunharam transformação radical: as cidades não são mais amarelas

Os astronautas que tiveram a sorte de viajar para o espaço mais de uma vez na última década são testemunhas privilegiadas de uma mudança cromática em escala planetária. De seu ponto de vista a 400 quilômetros acima da Terra, eles observaram que as cidades, antes manchas tênues de cor âmbar, agora brilham com uma intensa luz branca.

Isso não é uma metáfora

É a marca visível de uma das transformações de infraestrutura mais rápidas e abrangentes da história recente: a substituição em massa da iluminação pública. Aposentamos as antigas lâmpadas de vapor de sódio e adotamos os LEDs em larga escala. Essa mudança, impulsionada por regulamentações que priorizam a eficiência energética, redesenhou o mapa noturno da Terra, um fenômeno que é mais claramente visível do espaço.

Prêmio Nobel de Física

As antigas lâmpadas de vapor de sódio, especialmente as de baixa pressão, eram monocromáticas por natureza. Elas emitiam luz em uma faixa muito estreita do espectro, resultando naquele tom amarelo-alaranjado característico e onipresente que coloria nossas ruas e céus. As lâmpadas de LED funcionam de uma maneira completamente diferente.

A inovação que rendeu a Isamu Akasaki, Hiroshi Amano e Shuji Nakamura o Prêmio Nobel de Física de 2014 foi a invenção do LED azul de alta eficiência. Combinando esse LED azul com um revestimento de fósforo, finalmente foi possível gerar luz branca brilhante e acessível. Esse diodo não é apenas mais eficiente (ultrapassando 300 lúmens por watt, em comparação com 16 de uma lâmpada incandescente), mas também oferece um espectro muito mais amplo.

Sul da Europa em 2025, vista da Estação Espacial Internacional | Imagem: Don Pettit

Cidades mudaram de cor

Aos olhos de um observador noturno no espaço, as cidades passaram de amarelas para um branco-azulado brilhante. Milão é o principal exemplo: concluiu sua transição para iluminação LED em 2015 e aparece em uma comparação da ESA com fotos de antes e depois tiradas pelos astronautas André Kuipers e Samantha Cristoforetti. Mas está longe de ser o único caso.

Los Angeles foi uma cidade pioneira: encomendou a substituição de 140 mil postes de iluminação pública em 2009. Buenos Aires modernizou sua iluminação com postes de LED inteligentes entre 2013 e 2016. Nova York concluiu a substituição de 500 mil lâmpadas em 2023. Barcelona planeja o gerenciamento remoto completo de sua iluminação pública até 2028. Mas é a Índia que está realizando a maior substituição do mundo, com mais de 13 milhões de postes de iluminação pública de LED já instalados.

Lado negativo

Como qualquer revolução, a revolução do LED tem um lado sombrio. A luz é mais barata, então as cidades não estão apenas substituindo postes de iluminação antigos, mas também aumentando o número de fontes de luz ou sua intensidade. O resultado é um planeta mais iluminado, onde é mais difícil escapar da poluição luminosa.

As estatísticas indicam o contrário, mas é importante lembrar que a poluição luminosa é medida por satélites, e os satélites são parcialmente insensíveis à luz azul. Isso significa que o aumento real da poluição luminosa, especialmente como percebida pelos humanos, é muito maior do que os números oficiais sugerem. Para piorar a situação, a luz azul é a que mais interfere no nosso relógio biológico, afetando potencialmente a qualidade do sono, assim como desorienta pássaros e mariposas migratórias.

Futuro ajustável

A solução não é voltar à iluminação de sódio. A eficiência dos LEDs é inegável. A chave, como em qualquer tecnologia, está na sua aplicação. A próxima fase desta transição não se trata de trocar lâmpadas, mas de instalar postes de iluminação inteligentes. Estima-se que quase um em cada quatro postes de iluminação pública será inteligente até 2030. Conectados, eles poderão regular sua intensidade de acordo com a hora do dia ou o tráfego, detectar falhas em tempo real e coletar dados ambientais.

Essa gestão remota permitirá a aplicação de um dos novos princípios da iluminação: usar apenas a luz necessária, quando e onde for necessário. Paralelamente, outras soluções surgiram para proteger a biodiversidade, como postes de iluminação pública com luz vermelha, que estão sendo testados em cidades nórdicas para evitar perturbar morcegos. Há também a ideia da bioluminescência como uma forma orgânica de gerar luz sem consumo de eletricidade e com mínimo impacto ambiental.

Imagem | Península Ibérica em 2012, foto do astronauta Don Pettit