Victor Bianchin
RedatorVictor Bianchin é jornalista.
Há quase dois mil anos, durante a dinastia Han do Leste, o erudito chinês Zhang Heng projetou um dispositivo que, segundo os registros históricos, podia detectar terremotos distantes e até indicar sua direção. Esse invento, chamado Houfeng Didong Yi, era um aparato mecânico que tinha o dragão como elemento principal. Agora, a China está prestes a ressuscitar o que se acreditava ser uma lenda.
O aparato mecânico é uma urna ornamentada cercada por oito dragões com esferas de bronze suspensas, voltados para bocas de sapos. Segundo O Livro dos Han Posteriores, ele teria sido capaz de registrar abalos sísmicos imperceptíveis em Luoyang, a capital imperial, com uma precisão que “tocava o divino”.
No entanto, seu desaparecimento repentino dos registros históricos e a impossibilidade de reconstruir a máquina com exatidão fizeram com que sua história fosse retirada da grade curricular das escolas chinesas em 2017, relegando-a ao campo das lendas. Agora, uma equipe liderada pelo professor Xu Guodong, do Instituto de Prevenção de Desastres de Hebei, busca recuperar não apenas seu funcionamento, mas também seu lugar na história da ciência.
O renascimento de uma máquina prodigiosa
E como eles vão refazer essa máquina lendária? Os pesquisadores explicam que o farão com base em fragmentos literários antigos e nos princípios da dinâmica estrutural moderna. Assim, Xu e sua equipe propuseram um modelo funcional do sismógrafo, composto por três subsistemas-chave: estrutura de excitação, transmissão e travamento.
No coração do dispositivo estava um “pilar central” que não deve ser interpretado como uma coluna instável, mas sim como um braço do tipo pêndulo (uma espécie de gigantesco palito ancorado ao solo) que amplificava as vibrações sísmicas. Com apenas 1 mm de deslocamento na base, a ponta do pêndulo se movia até cinco vezes mais, ativando um sistema de alavancas em formato de “L” que liberava uma esfera na boca do sapo correspondente à direção do epicentro. Um mecanismo de travamento impedia que os demais dragões reagissem, respeitando assim a descrição original de “um dragão que fala e sete que se calam”.
As simulações da equipe indicam que o sistema responde com confiabilidade a deslocamentos de apenas 0,5 mm, sem emitir falsos alarmes. Embora o conhecimento moderno sobre a propagação de ondas sísmicas sugira que um único instrumento não pode determinar com total precisão a direção do epicentro, Xu sustenta que os registros históricos coincidem com alinhamentos geológicos ideais.
Como prova, ele cita o terremoto de Longxi, ocorrido no ano 138 d.C., quando o instrumento teria detectado um tremor a 850 quilômetros de distância, sem que fosse sentido em Luoyang. O ceticismo inicial dos oficiais se dissipou quando mensageiros a cavalo confirmaram o abalo dias depois. Ainda mais revelador, explica ele, é o salto na frequência de terremotos registrados na capital após a implementação do artefato: nos 85 anos anteriores, apenas três sismos locais foram documentados; nos 58 anos seguintes, foram 23 — em uma região considerada de baixa sismicidade.
Zhang Heng: astrônomo e vítima política
Zhang Heng não foi um inventor qualquer. Sua nomeação como grande astrólogo imperial no ano 115 (um cargo equivalente ao de diretor de um observatório nacional moderno) e a criação de uma esfera armilar capaz de mapear o céu com precisão atestaram seu domínio em matemática, astronomia e mecânica. Mas sua invenção pode ter sido politicamente incômoda.
Em um contexto em que desastres naturais eram interpretados como sinais do céu e ameaças ao mandato do imperador, um instrumento que “predissesse” terremotos poderia ser visto como subversivo. Alguns estudiosos sugerem que a aposentadoria abrupta de Heng, em 138, e sua morte no ano seguinte não foram casuais. Xu acrescenta que a perda do sismógrafo original (juntamente com seus diagramas técnicos) pode ter sido causada por guerras, caos político ou até pela cobiça de poderosas famílias aristocráticas que teriam escondido sua existência.
Em um gesto carregado de simbolismo, Xu lembrou que apenas dois objetos de bronze foram deificados na história chinesa: os Nove Caldeirões da dinastia Xia e esse sismógrafo. Agora, o objetivo é ambicioso: reconstruir o instrumento utilizando exclusivamente materiais e técnicas disponíveis no século II, para demonstrar que o engenho mecânico de Zhang Heng não foi um exagero literário, mas uma prova real do conhecimento avançado alcançado na antiga China.
Para além da restauração material, o projeto aspira a reinserir essa joia da engenharia na narrativa global da ciência, como prova de que a humanidade já havia tentado, muito antes dos satélites ou da inteligência artificial, desvendar os mistérios dos tremores da Terra.
Nesse caminho, a façanha de Heng, apagada por séculos de esquecimento, pode estar mais próxima de recuperar seu lugar entre os grandes marcos do pensamento humano.
Imagem | Kowloonese, SSPL
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