O tamanho importa, mas só até certo ponto: por que foguetes gigantes podem falhar

SpaceX, Blue Origin, NASA… Muitas empresas, públicas e privadas, querem construir o maior foguete da história. Atualmente, o maior é o Starship da SpaceX, que, juntamente com seu booster Super Heavy, atinge uma altura de 121 metros. No entanto, ele ainda não concluiu suas fases de testes.

O foguete operacional mais alto é o SLS, que a NASA usou para lançar as missões Artemis, com 98 metros de altura.O objetivo é construir foguetes cada vez maiores. Contudo, um novo relatório alerta que pode haver um limite além do qual foguetes maiores se tornam caros demais para serem rentáveis.

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Um limite impreciso

O relatório, publicado em 29 de junho, foi produzido pela The Aerospace Corp. Ele aponta que, embora seja verdade que, em princípio, foguetes maiores e mais pesados ​​possam ser inicialmente mais econômicos, no sentido de que maximizam a carga útil que pode ser transportada para a órbita pelo mesmo preço, eles ainda são relativamente baratos.

No entanto, além de um certo tamanho, essa economia seria compensada pelos custos de fabricação e operação. Podemos pensar que o problema está resolvido com o uso de foguetes reutilizáveis, como os fabricados pela SpaceX, mas os custos operacionais permanecem.

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O relatório não especifica exatamente qual seria esse tamanho, mas explica que, a partir desse ponto, o preço de lançamento por quilograma passaria de decrescente para crescente.

Um exemplo para melhor compreensão: o relatório cita o Airbus A380, um superjumbo que foi considerado um sucesso técnico na época, mas um fracasso comercial devido ao alto custo de um voo em comparação com aeronaves menores.

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Quando são necessários

No futuro, haverá cargas úteis cada vez maiores que dependerão absolutamente de grandes foguetes para lançamento. Nesses casos, o aumento de custo seria justificado. Exemplos incluem satélites para constelações de banda larga ou data centers orbitais. O problema é que não está claro se a demanda será alta o suficiente para justificar tantas empresas querendo seus próprios foguetes grandes.

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Os que existem e os que virão

Neste relatório, foguetes de grande porte são definidos como aqueles capazes de lançar cargas úteis de 50 toneladas métricas em órbita terrestre baixa. Atualmente, apenas dois foguetes atendem a esses critérios: o Falcon Heavy da SpaceX e o SLS da NASA. Existem outros que ainda não estão totalmente operacionais, como o Starship da SpaceX, o New Glenn da Blue Origin e os foguetes Long March 9 e 10 da China.

O Starship seria atualmente o maior foguete.

Vale ressaltar que o Falcon Heavy realizou apenas 12 voos desde sua inauguração em 2018. Isso pode explicar por que atualmente não há demanda suficiente para foguetes tão grandes. Embora talvez haja no futuro. Teremos que esperar para ver. Por ora, o que está claro é que as empresas devem considerar todos os fatores, em vez de se precipitarem para ver quem tem o maior foguete. Isso nem sempre dá certo.

Imagens | NASA | SpaceX