Fabrício Mainenti
RedatorA indústria aeroespacial vem pesquisando e experimentando motores turboélice a hidrogênio em aeronaves há algum tempo. Uma empresa chinesa está prestes a romper essa barreira, tendo lançado com sucesso uma aeronave movida por um desses motores de escala megawatt.
A Aircraft Engine Corporation of China (AECC) concluiu o primeiro voo de teste do AEP100, instalado em um drone de carga de 7,5 toneladas, em uma operação que decolou do Aeroporto de Zhuzhou, na província de Hunan.
O que aconteceu
A aeronave voou por 16 minutos, atingiu uma altitude de 300 metros e percorreu 36 quilômetros a uma velocidade de 220 km/h antes de pousar sem incidentes. De acordo com a AECC, o motor operou de forma estável durante todo o voo e teve o desempenho esperado. A mídia estatal chinesa está apresentando o feito como o primeiro voo do mundo com um turboélice a hidrogênio dessa potência.
Por que isso é relevante
Sim, foi um teste curto, não tripulado e em baixa altitude. Mas isso significa que a propulsão a hidrogênio para aeronaves está saindo dos laboratórios e bancadas de teste para enfrentar condições reais de voo. A AECC afirma que o país já possui uma cadeia tecnológica completa para motores de aeronaves a hidrogênio, desde componentes essenciais até a integração do sistema.
Combustão direta
O AEP100 não utiliza células de combustível para alimentar um motor elétrico. Ele queima hidrogênio líquido diretamente em um ciclo de turbina, assim como um turboélice convencional queimaria querosene. Essa é a principal diferença em comparação com outras abordagens. A Airbus, por exemplo, priorizou células de combustível em seu plano para uma aeronave comercial movida a hidrogênio até 2035, enquanto a China optou pela combustão direta.
A combustão é mais complexa de projetar, mas oferece uma densidade de potência muito maior, algo fundamental para a ampliação para aeronaves maiores.
Para qual aeronave ele foi projetado?
O AEP100 foi projetado sob medida para o W5000, um drone de carga bimotor desenvolvido pela startup chinesa Air White Whale. Segundo o fabricante, esta aeronave possui um peso máximo de decolagem de 10,8 toneladas, capacidade de carga útil de 5 toneladas, compartimento de carga com mais de 65 metros cúbicos e alcance de 2.600 quilômetros.
Conforme relatado pelo China Daily, em seu voo inaugural, ela se tornará o drone de transporte mais potente do mundo, superando o Norinco Luca.
Cronologia
Yuan An, gerente geral da subsidiária AE General Aviation Power Tech, explicou à publicação que o motor está nos estágios finais de certificação de tipo e que esperam receber a aprovação da Administração de Aviação Civil da China em 2027.
O processo está progredindo mais rápido que o normal porque o AEP100 compartilha seu núcleo com o motor turboeixo AES100, o que agiliza os procedimentos. Yuan também afirmou que o AEP100 e suas variantes "acabarão com a forte dependência de motores estrangeiros" na aviação geral chinesa.
Onde será usado primeiro?
Por enquanto, temos que esquecer a ideia de embarcar em um avião de passageiros movido a hidrogênio. O foco está no que eles chamam de "economia de baixa altitude", ou seja, situações que envolvem drones de carga não tripulados, logística interilhas ou rotas de transporte controladas para áreas remotas.
Esses cenários representam um desafio mais gerenciável para a infraestrutura de reabastecimento de hidrogênio, certificação e custos operacionais do que a aviação comercial.
Yuan também destaca que os Estados Unidos possuem mais de 275 mil aeronaves de aviação geral, enquanto a China tem apenas alguns milhares.
Os problemas que permanecem sem solução
Queimar hidrogênio em uma turbina não é tarefa fácil, como se pode imaginar. Ele queima a temperaturas mais altas do que o querosene e com uma velocidade de chama muito maior, o que exige o projeto de sistemas que previnam a autoignição, o retrocesso de chama e as oscilações de combustão.
Soma-se a isso o armazenamento, já que o hidrogênio líquido requer temperaturas criogênicas próximas a -253 °C, tanques com isolamento reforçado e, muito provavelmente, a própria geometria da fuselagem para acomodá-lo.
Sustentabilidade
A aviação é responsável por cerca de 2% das emissões globais de CO₂, um número que pode disparar nas próximas décadas se o setor mantiver sua dependência de combustíveis fósseis. A China busca reduzir sua dependência do petróleo importado em um cenário geopolítico cada vez mais complexo, portanto, o hidrogênio pode se encaixar em ambas as estratégias.
E o que vem a seguir?
O plano da China estabelece 2028 como a data-alvo para a validação de tecnologias semelhantes em pequenas aeronaves não tripuladas, helicópteros e mobilidade aérea urbana; 2035 para aplicações em regiões mais amplas; e 2050 para grandes aeronaves comerciais com motor turbofan. O primeiro voo do W5000 com o AEP100 instalado está previsto para os próximos meses e será o próximo teste crucial.
Imagem da capa | CCTV
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