Os EUA têm mais de 800 caças F-35 Lightning II em serviço — mas apenas 25% estão prontos para operação completa

Já falamos muitas vezes do F-35 Lightning II como um dos grandes símbolos do poder aéreo dos EUA, mas seu problema mais urgente não está nas capacidades que o tornaram uma peça central da aviação militar do país, nem mesmo na quantidade de unidades previstas para as próximas décadas. Está em terra. O último relatório do Government Accountability Office volta a colocar números nessa tensão: os EUA têm muitos F-35, mas a frota passa muito menos tempo plenamente pronta do que deveria.

Segundo o GAO, a taxa mission capable mede o percentual de tempo em que uma aeronave pode voar e realizar pelo menos uma das missões atribuídas. Já a taxa full mission capable mede quando ela pode cumprir todas as missões. No ano fiscal de 2025, a frota norte-americana de F-35 registrou 44% na primeira categoria e apenas 25% na segunda. Em outras palavras: os F-35 dos EUA conseguem realizar alguma função durante parte limitada do tempo, mas estão plenamente prontos apenas em um quarto do período.

O relatório mostra que o problema vem se acumulando ao longo de vários exercícios. Entre o ano fiscal de 2021 e o ano fiscal de 2025, a taxa mission capable da frota caiu de 67% para 44%, enquanto a taxa full mission capable caiu de 38% para 25%. A diferença importa porque não se trata de uma oscilação menor de manutenção, mas de uma perda sustentada de disponibilidade. O que se observa é uma frota que continua sendo central para os EUA, mas que passa cada vez menos tempo em condições de cumprir suas missões.

Uma das partes mais chamativas do documento é que a queda em 2025 não se explica apenas por aeronaves envelhecidas ou desgaste acumulado. Responsáveis da Força Aérea atribuíram parte da redução à aceitação de aeronaves novas que não conseguiam cumprir missões por atrasos de software. A isso somaram-se a escassez de peças e os trabalhos de inspeção e reparo por corrosão. O relatório também aponta um sistema de manutenção não otimizado para reduzir carga de trabalho ou tempo em solo, além de uma alta complexidade técnica devido ao desenvolvimento contínuo do programa.

Um plano para corrigir a rota

À luz desses problemas, o Escritório do Programa Conjunto do F-35 Lightning II lançou em junho de 2025 uma nova estratégia de sustentação, a Global Support Solution Reset, com um objetivo ambicioso para 2030: elevar a taxa mission capable para 80% e a full mission capable para 65% no conjunto da frota. No papel, trata-se de uma tentativa de corrigir anos de problemas acumulados em manutenção, peças e suporte industrial.

A solução não consiste apenas em reorganizar processos ou encomendar mais peças da indústria. Também exige uma injeção orçamentária considerável. O documento estima que serão necessários 13,7 bilhões de dólares adicionais até o ano fiscal de 2031, embora nem todo esse valor pertença oficialmente à GSS Reset. O próprio Escritório do Programa Conjunto situa essa parte em cerca de 2,2 bilhões. Os outros 11,5 bilhões cobrem uma lacuna mais ampla: a diferença entre o que os ramos militares haviam planejado gastar e o que o sustento da frota exige na realidade.

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Os EUA priorizaram a qualidade de seus F-35 em detrimento da quantidade; a China optou pelo oposto, e isso já está causando problemas

Desde 2021, segundo o relatório, os custos de sustentação do F-35 Lightning II continuaram aumentando, enquanto o programa não atinge seus objetivos de desempenho e seu rendimento segue uma tendência de queda. A escala ajuda a entender por que isso importa: o F-35 é o sistema de armas mais caro do United States Department of Defense, com custos de sustentação para os EUA estimados em 1,6 trilhão de dólares ao longo de sua vida útil, segundo dados de 2024. Em meados da década de 2030, os ramos militares enfrentariam uma lacuna anual de mais de 1 bilhão de dólares entre o que custará manter seus F-35 e o que consideram financeiramente viável.

Os auditores propõem planos de mitigação de riscos para iniciativas como o GSS Reset, uma revisão dos incentivos contratuais e um sistema confiável para registrar o que é pago, por que é pago e com quais resultados. O Departamento de Defesa disse concordar com as recomendações, segundo o relatório, mas o desafio permanece intacto. O F-35 continuará sendo uma peça central da aviação militar dos EUA por décadas. A questão é se o país conseguirá fazer com que essa centralidade seja medida menos pelo número de aeronaves compradas e mais por quantas estão prontas quando são necessárias.

Imagens | Aawyer Andrews

Este texto foi traduzido/adaptado do site Xataka Espanha.