Imagens de satélite não deixam dúvidas: China está explorando antiga pista de pouso secreta da CIA com aeronaves militares

Em 30 de setembro, um satélite comercial fotografou uma pista militar em construção a cerca de 50 quilômetros de Vientiane, capital do Laos. As imagens revelam aeronaves de ataque leve e dezenas de veículos militares em uma instalação que a China havia acabado de apresentar como um centro de treinamento conjunto. Para descobrir, você se depara com uma dimensão histórica inesperada: o mesmo aeródromo foi usado clandestinamente pela CIA durante a Guerra do Vietnã.

Descoberta

Imagens tiradas pela empresa americana Vantor em 30 de setembro, apenas um dia após o anúncio oficial chinês, mostram algumas aeronaves identificadas por especialistas como Hongdu JL-8, também conhecido como K-8, juntamente com mais de 20 veículos de apoio. As fotografias também revelam importantes obras de construção em torno de uma pista que ainda está em andamento.

A transformação do local é particularmente impressionante quando comparada a imagens de meses anteriores, quando grande parte do terreno era ocupada por campos agrícolas e estradas de terra. Agora, podem ser vistos apenas edifícios, instalações militares e uma pista pavimentada, cuja expansão ainda está em construção.

Aeronave de combate

O Hongdu JL-8 é uma aeronave bimotora desenvolvida em conjunto pela China e pelo Paquistão, projetada principalmente para o treinamento de pilotos militares e equipada para realizar missões de ataque leve. Ela pode transportar bombas e outras armas, permitindo sua participação em operações de combate, embora suas capacidades sejam inferiores às de um caça moderno.

Tanto China quanto Laos utilizam esse modelo, e o Instituto Internacional de Estudos Estratégicos estima que a Força Aérea Laociana possua quatro aeronaves, cujo status operacional tem sido questionado por alguns analistas. A presença de todas as unidades em Ban Keun levanta questões sobre sua origem e funções futuras, e as fotografias não revelam como opera ou se está pronta para implantação imediata em combate.

Disposição de aeronaves chinesas na pista

O antigo aeródromo secreto da CIA

Durante a Guerra do Vietnã, Ban Keun fazia parte de uma rede clandestina de pistas de pouso utilizadas pelos Estados Unidos para apoiar suas operações secretas no Laos. A instalação era conhecida como Sítio Lima 44 e estava ligada à Air America, uma companhia aérea discretamente controlada pela Agência Central de Inteligência dos EUA.

Seus aviões e helicópteros transportavam suprimentos e combatentes da minoria Hmong, aliados de Washington na luta contra as forças comunistas. Segundo documentos históricos citados pela Reuters, já em 1968, helicópteros da Air America eram usados ​​por Ban Keun para transportar tropas Hmong para outras zonas de combate. O mesmo local que serviu de base para operações secretas nos Estados Unidos está agora sendo transformado com a ajuda de seu principal canal estratégico na Ásia.

Explicação oficial de Pequim

O Ministério da Defesa chinês anunciou em 29 de setembro a abertura de um centro conjunto de apoio e treinamento com o objetivo de treinar rapidamente dois pilotos da força aérea laociana. Pequim afirmou na ocasião que as instalações foram estabelecidas sob um acordo bilateral e que suas atividades não eram direcionadas contra nenhum terceiro país.

A escolha de Ban Keun oferece vantagens práticas: está localizada em uma área relativamente plana de um país predominantemente montanhoso e possui conexões terrestres com a China, incluindo o corredor ferroviário que liga os dois territórios. Para Rachel Vandenbrink, analista do Instituto Australiano de Política Estratégica, a decisão parece ser uma resposta a uma oportunidade favorável para estabelecer uma presença militar acessível no Sudeste Asiático continental.

As obras de construção estavam em andamento no local em 2 de setembro

Potencial para aeronaves muito maiores

Um dos dois detalhes que mais interessam aos especialistas é a configuração da construção, que parece incluir uma futura extensão da pista. Alexander Neill, pesquisador do Pacific Forum, acredita que essa extensão poderia permitir o carregamento de aeronaves maiores, incluindo aquelas dedicadas à inteligência do Sinai e à vigilância eletrônica.

Os analistas também estão monitorando o possível surgimento de defesas aéreas, depósitos de combustível, armazéns de munição e instalações de vigilância — elementos que indicariam funções militares mais amplas. Por ora, o Instituto para o Estudo da Guerra acredita que Ban Keun ainda não possui a infraestrutura necessária para sustentar operações de combate em larga escala.

Expansão militar da China além de suas fronteiras

A instalação no Laos representa um passo significativo para um país que, apesar de décadas de modernização militar, mantém uma rede relativamente limitada de bases estrangeiras. A China possui uma base logística no Djibuti, instalações militares em ilhas disputadas no Mar da China Meridional e acesso à infraestrutura naval conjunta em Ream, Camboja.

Ban Keun poderá se tornar sua primeira instalação militar não estrangeira focada especificamente em operações aéreas no Sudeste Asiático continental. Seu desenvolvimento permitiria ao Exército de Libertação Popular fortalecer seus laços com o Laos e obter novas opções logísticas e de acesso a uma região de crescente importância estratégica.

Preocupações de países vizinhos

Sem dúvida, o desenvolvimento de Ban Keun está sendo acompanhado pelo Vietnã e pela Tailândia, dois países diretamente afetados por qualquer mudança no equilíbrio militar regional. O Vietnã mantém disputas territoriais com Pequim no Mar da China Meridional, enquanto a Tailândia reafirma o direito soberano do Laos de permitir a instalação e anunciou que continuará monitorando seu desenvolvimento.

Alguns especialistas taiwaneses também acreditam que uma base aérea chinesa totalmente desenvolvida no Laos poderia se tornar relevante em uma potencial crise relacionada a Taiwan ou às rotas aéreas do Sudeste Asiático. A verdadeira extensão dessas possibilidades dependerá das capacidades que Pequim planeja implementar em uma rota que, durante a Guerra Fria, desempenhou um papel nas operações militares secretas de outra superpotência.

Imagem | Vantor