Agora que a Europa está sem caças, Plano B surge da guerra na Ucrânia: um drone-mãe incomum para lançar "filhotes"

Em fevereiro de 2022, um helicóptero Black Hawk decolou, pairou e pousou completamente sozinho por meia hora, sem ninguém a bordo. O que então parecia uma demonstração futurista está agora se tornando rapidamente uma nova categoria de aeronave militar.

Termina uma era e começa outra

Durante anos, a Europa perseguiu o sonho de um grande caça de sexta geração capaz de competir com programas americanos e chineses, mas o desenvolvimento estagnado do projeto FCAS evidenciou mais uma vez as enormes dificuldades políticas, industriais e orçamentárias que acompanham esse tipo de projeto.

Enquanto o futuro do caça europeu se torna cada vez mais incerto em meio a disputas de propriedade intelectual, divisão de trabalho e custos crescentes, a Airbus aproveitou o Salão Aeronáutico de Berlim para apresentar uma proposta muito mais alinhada com as tendências reais que transformam os campos de batalha atuais: uma aeronave autônoma, sem cabine de comando, projetada para operar ao lado de drones. O contraste é impressionante, pois enquanto o grande símbolo do poder aéreo europeu parece estar parado, a empresa investe em tecnologias que já comprovam seu valor em conflitos como o da Ucrânia.

Helicóptero sem pilotos ou cabine de comando

O novo U145 é baseado no bem-sucedido helicóptero H145, uma plataforma com mais de 1,8 mil unidades em serviço e mais de 8,5 milhões de horas de voo acumuladas em todo o mundo. No entanto, a Airbus eliminou completamente a cabine de comando, de modo que a aeronave não pode ser pilotada por humanos em nenhuma circunstância. Em vez disso, incorpora sistemas autônomos, inteligência artificial e um conjunto de sensores que gerenciarão o voo de forma independente.

A empresa planeja realizar seu primeiro voo com um piloto de segurança antes do final de 2026 e iniciar sua entrada em serviço no início da próxima década. A filosofia é simples: aproveitar uma plataforma comprovada, com uma cadeia de suprimentos consolidada e custos de manutenção conhecidos, para acelerar o salto para operações autônomas sem ter que desenvolver uma aeronave completamente nova do zero.

Do helicóptero de transporte ao caminhão aéreo autônomo

O U145 foi concebido principalmente como uma plataforma logística capaz de operar em ambientes perigosos, onde o envio de tripulações humanas representa um risco crescente. Com um peso máximo de decolagem de 3.800 kg e uma capacidade de carga útil de quase 1.200 kg, ele incorpora uma grande porta frontal articulada, uma plataforma de carga dobrável e um piso reforçado para facilitar o transporte de suprimentos.

A Airbus prevê que ele abastecerá unidades operacionais avançadas, realizará missões de emergência, apoiará operações em áreas remotas ou operará em cenários onde a ameaça de drones, mísseis ou guerra eletrônica torna o uso de helicópteros convencionais cada vez mais difícil. Essa visão está alinhada com as conclusões que muitas forças armadas estão tirando da Ucrânia: a logística tornou-se uma prioridade máxima no campo de batalha moderno.

A Verdadeira Aposta: Nave-Mãe

No entanto, a característica mais reveladora do projeto não é sua autonomia ou capacidade de carga útil, mas sim o papel que a Airbus vislumbra para ele no futuro. O U145 está sendo desenvolvido para atuar como uma plataforma-mãe capaz de transportar e lançar drones de reconhecimento, vigilância, ataque ou munição de ataque de longo alcance. A Airbus já está trabalhando nesse conceito com a MBDA, uma das principais fabricantes de mísseis da Europa, dentro do ecossistema dos chamados "efeitos lançados".

A ideia é usar aeronaves relativamente baratas e descartáveis ​​para implantar enxames de sistemas autônomos no campo de batalha. Em outras palavras, enquanto a Europa debate como construir um sofisticado caça de sexta geração, a Airbus aposta em uma arquitetura onde uma parte crescente do combate será realizada por drones lançados de plataformas autônomas que nem sequer exigem pilotos.

A Ucrânia como laboratório

A Ucrânia como laboratório. O surgimento do U-145 não pode ser compreendido sem observar o que está acontecendo na Ucrânia. Lá, os drones transformaram completamente a maneira como o combate é travado, desde missões de reconhecimento até a destruição de veículos blindados, sistemas antiaéreos e centros logísticos. O conflito demonstrou que plataformas relativamente baratas podem gerar efeitos estratégicos desproporcionais e que a sobrevivência dos pilotos em ambientes altamente disputados é cada vez mais difícil.

A Airbus, aliás, não é a única empresa que chegou a essa conclusão. Projetos semelhantes estão surgindo nos Estados Unidos, como o MQ-72C, derivado do Lakota, o U-Hawk, baseado no Black Hawk, e os planos da Boeing para evoluir o Chinook rumo a configurações autônomas. A diferença é que a Europa parecia focada em desenvolver o próximo grande caça, enquanto o resto do mundo explorava novas maneiras de automatizar a guerra.

A autonomia estratégica europeia segue outro caminho

Sem dúvida, embora a Airbus insista que o U-145 não responde a nenhum programa nacional específico, seu surgimento coincide com um momento em que a Europa busca reduzir sua dependência tecnológica e militar dos Estados Unidos. O helicóptero autônomo se encaixa perfeitamente nessa estratégia, pois utiliza uma plataforma europeia, integra-se a um ecossistema industrial europeu e permite o desenvolvimento de capacidades próprias em um dos setores mais promissores da defesa atual.

A mensagem implícita é difícil de ignorar: o grande caça europeu pode estar cada vez mais distante de se tornar realidade, mas a indústria continental continua buscando maneiras de manter sua relevância militar. E enquanto os projetos de sexta geração estão atolados em negociações intermináveis, a Airbus parece ter identificado um caminho alternativo muito mais próximo das realidades dos conflitos futuros: aeronaves autônomas, sem cabine de pilotagem e conectadas em rede, capazes de lançar drones de combate onde o envio de um piloto não faz mais sentido.

Imagem | Airbus