"Por 2 mil anos, eles permaneceram inacessíveis. Finalmente, podemos lê-los": Arqueólogos agora sabem como decifrar os papiros de Herculano

Quando o Vesúvio entrou em erupção há quase 2 mil anos, devastou as cidades de Pompeia, Herculano e Estábia, semeando caos e morte por toda a região. Também nos deixou um retrato macabro de como era a vida nas vilas romanas no século I d.C., uma imagem preservada sob camadas de cinzas vulcânicas. Entre elas, séculos atrás, arqueólogos encontraram a "Vila dos Papiros", uma biblioteca localizada em Herculano com centenas de papiros antigos. Um sonho para historiadores.

O problema é que seus pergaminhos foram queimados, reduzidos a cilindros enegrecidos aparentemente ilegíveis. Aparentemente. Graças à tecnologia, conseguimos ler um papiro inteiro sem desenrolá-lo.

Viagem a 79 d.C.

Não sabemos exatamente em que mês o Vesúvio entrou em erupção (sempre acreditamos que foi em agosto, mas estudos recentes sugerem que poderia ter sido no outono ou até mesmo no inverno do hemisfério norte). O que sabemos é que, em 79 d.C., o vulcão na Campânia desencadeou o caos na região, expelindo uma chuva de cinzas que destruiu as cidades vizinhas de Pompeia, Estábia e Herculano.

Quando os arqueólogos começaram a escavar entre as ruínas desta última cidade romana, no século XVIII, tiveram uma surpresa: descobriram papiros e mais papiros, por volta de 1800. Os restos de uma antiga biblioteca repleta de obras do filósofo epicurista Filodemo de Gadara e de outros autores, uma fonte inestimável de textos sobre sabedoria antiga, poesia, prosa… O problema é que grande parte desse tesouro bibliográfico estava ilegível. Os papiros resistiram à passagem dos séculos, mas a erupção do Vesúvio os reduziu a cinzas.

"Extremamente delicados"

Como explica o próprio Parque Arqueológico de Herculano, a Vila dos Papiros oferece um tesouro único, porém frustrante. Os estudiosos sabem há séculos que ali se encontram papiros repletos de conhecimento tão valioso quanto inacessível. Qualquer tentativa de desenrolar um dos papiros acarretava o risco de reduzi-lo a cinzas.

"Os papiros são extremamente delicados. Para evitar o risco de destruí-los, o processo de desenrolá-los e decifrá-los é muito complexo", reconhece o parque. Eles sabem do que estão falando. No século XIX, e mesmo no século XX, nas décadas de 1960 e 1980, alguns especialistas danificaram seriamente certos papiros ao manuseá-los, arruinando alguns dos documentos.

Felizmente, as coisas mudaram, e o que era impossível décadas atrás já não o é hoje. “Por quase dois milênios, muitos desses textos foram preservados fisicamente, mas permaneceram intelectualmente inacessíveis”, explica Brent Seales, da Universidade de Kentucky. “Hoje, após anos de trabalho interdisciplinar com técnicas avançadas de imagem, IA, pesquisa acadêmica e uma competição de inovação, finalmente podemos lê-los.”

Desafio do Vesúvio

Em 2023, com base no trabalho de Seales e dos pesquisadores da Universidade de Kentucky com aprendizado de máquina e escaneamento por raios X, foi lançado um edital internacional de propostas, desafiando engenheiros, cientistas e arqueólogos do mundo todo a encontrar novas maneiras de solucionar o mistério e decifrar os Manuscritos de Herculano de uma vez por todas, sem abri-los (e destruí-los). A iniciativa foi batizada de “Desafio do Vesúvio” e prometia recompensas substanciais em dinheiro.

E funcionou. "Uma comunidade global uniu-se para resolver o problema usando visão computacional, aprendizado de máquina e muito trabalho árduo. Finalmente, após 275 anos, podemos começar a ler os pergaminhos", explica a organização, que já comemorava os primeiros avanços da iniciativa no início de 2024. Agora, apenas três anos depois, eles acabam de apresentar o que provavelmente é sua maior conquista, um marco inimaginável para os especialistas da década de 1960.

O que eles conseguiram?

Desenrolar e ler todo o conteúdo de um pergaminho conhecido pelos especialistas como PHerc. 1667, uma das peças da Villa dos Papiros preservadas em Nápoles, que até então se mostrava completamente impenetrável. Além disso, o que temos hoje é apenas uma parte deteriorada do manuscrito original, um pergaminho com cerca de oito centímetros de altura e dois centímetros de largura.

Relatos do século XVIII o descrevem como um papiro relativamente intacto (apesar de estar carbonizado), mas as tentativas de decifrá-lo desde então o fizeram rasgar e perder suas camadas mais externas.

Fazendo isso sem desdobrá-lo

O que é realmente fascinante é que os pesquisadores conseguiram revelar quase 1,5 metro de texto distribuído em 20 colunas sem desdobrar fisicamente o papiro ou danificá-lo ainda mais.

Ao contrário dos pesquisadores das décadas de 1960 e 1980, eles utilizaram duas ferramentas poderosas: digitalização e inteligência artificial. Graças a elas, conseguiram ler um dos pergaminhos da biblioteca de Herculano do início ao fim, uma conquista histórica que resultou em duas grandes descobertas. Primeiro, foi possível ler um documento que ninguém havia examinado por quase 2 mil anos. Segundo, agora existe um sistema que pode auxiliar no avanço da decifração de outros manuscritos.

Outras 70 colunas de um texto (PHerc. 172) guardado em Oxford também foram recuperadas, e livros completos do filósofo Filodemo foram identificados.

"Este pergaminho foi considerado ilegível quando foi parcialmente desenrolado na década de 1980. Embora algumas letras individuais pudessem ser distinguidas, as camadas sobrepostas obscureciam a escrita, e o pergaminho recebeu uma pontuação de legibilidade zero. Mas agora, graças ao desenrolamento virtual, podemos acompanhar um raciocínio coerente em várias colunas. Esta é uma mudança radical", afirma Federica Nicolardi, professora de papirologia da Universidade de Nápoles.

Descoberta surpreendente

Os esforços para decifrar o pergaminho PHerc. 1667 valeram a pena. E não apenas pelo feito histórico que representa. Seu conteúdo surpreendeu os especialistas. Para começar, sua idade. A caligrafia e as referências internas levam os especialistas a crer que ele data do século II a.C. ou mesmo do final do século III a.C., o que o tornaria "um dos pergaminhos mais antigos da coleção" descoberta em Herculano, explica Nicolardi.

Os especialistas também descobriram que o pergaminho contém um tratado filosófico sobre o estoicismo. Esta é outra descoberta recente. A biblioteca é composta principalmente por textos de Filodemo de Gadara e ensaios sobre filosofia epicurista. O documento PHerc. 1667 oferece uma perspectiva diferente: trata-se de um texto que aborda conceitos estoicos de comportamento humano (hormē ou phronēsis) e que, segundo pesquisadores, pode ser associado ao filósofo estoico Crisipo de Soli, nascido na Cília.

"Se este texto tivesse sido encontrado em qualquer outro lugar do Egito, provavelmente teria sido classificado como estoico. O fato de provir de uma coleção quase inteiramente epicurista nos obriga a sermos cautelosos ao tirar conclusões", comenta Nicolardi. "Se o texto for um tratado estoico, Crisipo seria um forte candidato à autoria, e a menção de Aristocreonte, sobrinho e discípulo de Crisipo, no texto poderia apontar na mesma direção."

Imagens | EduceLab (Universidade de Kentucky)