Triunfo agridoce da Starship: em seu 12º voo, SpaceX ainda não resolveu um dos maiores problemas para chegar à Lua

Finalmente, após vários adiamentos e até mesmo um cancelamento durante a contagem regressiva, o 12º voo da Starship da SpaceX pôde acontecer. A empresa de Elon Musk o considerou um sucesso, dada a sua complexidade e tudo o que poderia ter dado errado. No entanto, vale ressaltar que foi apenas um sucesso parcial. O foguete Starship S39 teve um desempenho excelente, mas o foguete Super Heavy B19 apresentou alguns problemas. Tantos, aliás, que se desintegrou na viagem de retorno. Logicamente, isso significa que há muito trabalho a ser feito antes do próximo voo.

O que correu bem

O lançamento foi bem-sucedido às 22h30 UTC (00h30, horário da Península Ibérica) na sexta-feira, 22 de maio. Foi alcançado um empuxo de 8.240 toneladas, o dobro do foguete SLS que a NASA utiliza no programa Artemis. Até mesmo a aceleração foi maior do que o esperado. A separação dos estágios ocorreu corretamente e a espaçonave cumpriu seus objetivos, amerissando no Oceano Índico conforme planejado. A liberação das maquetes do Starlink, que viajavam como carga útil na Starship, também foi realizada com sucesso.

O que deu errado

Uma das maiores inovações do voo 12 da Starship foi a introdução dos motores Raptor versão 3. Havia grandes expectativas em relação a eles, mas alguns não tiveram o desempenho esperado. A primeira falha ocorreu 1 minuto e 42 segundos após o lançamento, quando um dos motores do anel externo do foguete Super Heavy desligou. Este anel é composto por três motores principais, um anel externo com 19 motores e um anel intermediário com 11. A falha no anel externo já era um incidente significativo, mas não foi o pior.

A separação dos dois estágios ocorreu aos 2 minutos e 30 segundos, e foi precisamente nesse momento que se observou a queima parcial da superfície do foguete pelos seis motores da espaçonave. Nesse instante, os motores do Super Heavy começaram a se acender, mas alguns falharam. Oito segundos depois, um dos motores do anel intermediário explodiu, afetando vários dos motores ao redor. Com todo o sistema de motores danificado, apenas cinco dos motores do anel intermediário se acenderam durante a queima de retorno. Como resultado, o foguete não conseguiu frear adequadamente durante a viagem de retorno, que ocorreu a 1.450 quilômetros por hora. O foguete se desintegrou e o que restou dele caiu no oceano a 300 quilômetros do local de lançamento previsto.

Falhas na espaçonave

Embora a maioria das falhas tenha ocorrido no foguete Super Heavy, também houve um incidente com os motores da Starship. A Starship consiste em três motores de nível do mar no centro e três motores de vácuo ao redor. A diferença entre os dois é que os motores centrais são projetados para operar no vácuo do espaço.

Sem pressão atmosférica, eles podem ter bocais maiores, permitindo maior empuxo com a mesma quantidade de combustível. No voo 12 da Starship, um dos três motores desligou prematuramente. Para compensar, foi necessário manter os motores de nível do mar acesos por mais tempo do que o planejado. Pelo menos foi um erro que os engenheiros da SpaceX conseguiram corrigir.

E agora?

Como a SpaceX destacou, este foi um sucesso parcial. Muitos aspectos da missão correram perfeitamente, mas há claramente muito espaço para melhorias. Para começar, surgem algumas questões, como se o sistema de blindagem dos motores anterior teria evitado a explosão que desintegrou o foguete.

Na versão 2, o sistema de tubulação externa deixava os motores tão expostos que cada um possuía blindagem individual. Na versão 3, essa blindagem foi considerada desnecessária após melhorias no sistema de tubulação espacial. No entanto, é evidente que este será um ponto a ser revisto. Por outro lado, os sistemas de ignição e desligamento que não funcionaram corretamente terão de ser estudados passo a passo.

Desafios futuros

Nos próximos voos, a SpaceX terá de enfrentar vários desafios. O primeiro será demonstrar a viabilidade de uma queima de motor em órbita. O plano era acionar um dos motores individualmente em órbita, pois este é um passo fundamental para a inserção orbital e retornos controlados à Terra. Infelizmente, devido aos problemas que ocorreram com os motores, o plano acabou sendo cancelado.

Por outro lado, recuperar o foguete sem que ele se desintegre continua sendo um desafio. E, finalmente, é preciso garantir que esses veículos sejam rapidamente reutilizáveis, como é o caso do Falcon 9. Em resumo, o 12º voo da Starship foi um sucesso, mas ainda há muito trabalho a ser feito. A SpaceX não pode se acomodar se quiser manter vivo seu sonho lunar.

Imagem | SpaceX