Nem água, nem alienígenas: descoberta inédita no solo de Marte que deixou os cientistas perplexos

Cientistas podem ter identificado um mineral completamente novo no solo de Marte, segundo um estudo publicado na revista Nature Communications. A descoberta envolve um tipo incomum de sulfato de ferro, chamado ferric hydroxysulfate (hidroxissulfato férrico), encontrado em antigos depósitos minerais próximos ao gigantesco sistema de cânions Valles Marineris.

A pesquisa foi conduzida por cientistas do SETI Institute e da NASA, que combinaram experimentos de laboratório com dados coletados por sondas orbitais para entender a composição química dessas formações marcianas.

Marte é particularmente rico em enxofre, e os sulfatos, minerais formados pela combinação desse elemento com outros, são comuns no planeta. Na Terra, esses compostos normalmente se dissolvem rapidamente na água da chuva. Em Marte, porém, o clima extremamente seco permite que eles permaneçam preservados por bilhões de anos, registrando pistas importantes sobre a história geológica do planeta.

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Os pesquisadores analisaram duas regiões próximas ao Valles Marineris: Aram Chaos e o planalto acima do cânion Juventae Chasma. Nessas áreas, camadas de sulfatos aparecem em depósitos formados quando antigas águas ricas em minerais evaporaram.

O que intrigou os cientistas foi a presença de um sulfato de ferro com características espectrais incomuns. Após testes em laboratório, os pesquisadores concluíram que o material provavelmente é ferric hydroxysulfate, uma forma rara de sulfato que pode representar um mineral ainda não oficialmente catalogado.

Para reproduzir o processo, os cientistas aqueceram minerais semelhantes em laboratório. Os resultados mostraram que temperaturas acima de 100 °C podem transformar sulfatos hidratados em ferric hydroxysulfate, especialmente quando há presença de oxigênio.

Isso sugere que depósitos de sulfatos formados originalmente pela evaporação de água em Marte foram posteriormente alterados pelo calor, possivelmente proveniente de atividade vulcânica ou geotérmica.

A descoberta traz pistas importantes sobre o passado do planeta vermelho. Se confirmada, ela indica que certas regiões de Marte podem ter permanecido quimicamente e termicamente ativas muito mais recentemente do que se imaginava.

Além disso, identificar novos minerais ajuda os cientistas a reconstruir as condições ambientais que existiram no planeta, incluindo interações entre água, calor e química do solo, fatores considerados fundamentais na busca por ambientes que um dia poderiam ter sustentado vida.