Não é só a língua: ciência cria primeiro mapa olfativo com receptores de odores do nariz

O olfato sempre foi um dos sentidos mais misteriosos para a biologia, ficando atrás da visão, audição e tato em termos de compreensão científica. No entanto, pesquisadores da Faculdade de Medicina de Harvard acabam de quebrar esse paradigma ao criar o primeiro mapa detalhado dos receptores de odores no nariz. Trabalhando com camundongos, a equipe descobriu que o sistema olfativo é altamente organizado, contrariando a crença de décadas de que a distribuição desses receptores era aleatória.

Diferente do que se pensava, os neurônios que expressam os mais de mil tipos de receptores de cheiro formam uma estrutura precisa: eles se organizam em faixas horizontais sobrepostas, que vão do topo ao fundo do nariz. Essa descoberta, publicada na revista Cell, revela que o olfato segue o mesmo princípio de organização espacial dos outros sentidos, onde o mapa de captura de informações no órgão sensorial (nariz) corresponde exatamente ao mapa de processamento no cérebro (bulbo olfativo).

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A tecnologia por trás do mapa e o papel do ácido retinoico

Para alcançar esse nível de detalhamento, os cientistas combinaram o sequenciamento de células únicas com técnicas de transcriptômica espacial. Eles analisaram cerca de 5,5 milhões de neurônios em mais de 300 camundongos, criando o que os autores chamam de "tecido neural mais sequenciado da história". Essa escala de dados foi necessária para identificar não apenas quais receptores cada neurônio carregava, mas onde exatamente eles estavam localizados.

A pesquisa também identificou o "maestro" dessa organização: o ácido retinoico. Essa molécula cria um gradiente químico no nariz que orienta cada neurônio a escolher o receptor correto com base em sua posição espacial. Ao manipular os níveis de ácido retinoico, os pesquisadores conseguiram mover o mapa de receptores para cima ou para baixo, provando que existe um código biológico rígido governando a nossa capacidade de sentir cheiros.

Esperança para tratamentos de perda de olfato

Embora o estudo tenha sido realizado em animais, a equipe já começou a investigar tecidos humanos para verificar se o mapa se mantém consistente entre as espécies. 

O impacto dessa descoberta vai muito além da curiosidade acadêmica, pois fornece a base necessária para o desenvolvimento de terapias para a perda de olfato, uma condição que afeta a segurança, o paladar e está ligada a um maior risco de depressão.

Segundo Sandeep Datta, professor de neurobiologia e autor sênior do estudo, é impossível consertar o olfato sem entender como ele funciona em nível básico. Com o mapa em mãos, cientistas agora têm um guia para explorar tratamentos inovadores, como terapias com células-tronco ou interfaces cérebro-computador.