Victor Bianchin
RedatorVictor Bianchin é jornalista.
Após anos buscando planetas que pudessem servir como uma Terra 2, isso aconteceu em 2015. Graças ao telescópio TRAPPIST, descobrimos uma estrela anã ultrafria com três planetas ao seu redor. A descoberta foi publicada em 2016, mas, um ano depois, confirmou-se que o sistema abrigava um total de sete planetas de tamanho terrestre. Estava claro: era preciso continuar investigando, porque havia grandes chances de que um deles abrigasse vida.
TRAPPIST-1 (já que uma forma de batizar descobertas é usar o nome do telescópio) tornou-se o “santo graal” da vida extraterrestre. A estrela está a 40 anos-luz de distância e estima-se que três de seus planetas estejam na “zona habitável”, o segmento com condições ideais para que a vida possa prosperar. O entusiasmo inicial tinha fundamento: eram planetas pequenos, não gigantes gasosos, e a estrela é tão tênue que a zona temperada do sistema favoreceria essas condições ideais.
Diferentes modelos climáticos indicavam que bastaria um pequeno efeito estufa para que algum deles pudesse abrigar água líquida em sua superfície. Mas o próprio telescópio James Webb, que tantas alegrias vem nos trazendo, foi o responsável por desmontar quase por completo a narrativa de TRAPPIST-1 como um sistema no qual se pode achar vida.
Esses planetas passaram, em menos de uma década, de ser o lugar mais promissor da nossa vizinhança cósmica a apenas mais um exoplaneta rochoso.
James Webb azedando o caldo
Há múltiplos motivos pelos quais buscamos vida extraterrestre. Existem as razões filosóficas, a batida pergunta sobre se estamos sozinhos no universo. Depois, as científicas, com o desejo de encontrar vida para entender até onde os organismos resistem em outras condições, compreender a origem e a evolução do universo e até nos compararmos com eles.
E as práticas: experimentar em outros ambientes, obter recursos e até encontrar um novo lar.
Os telescópios com os quais observamos o sistema são bons para essa exploração inicial. Mais recentemente, a tarefa ficou a cargo de um dos mais potentes que temos: o James Webb Space Telescope, ou JWST. Essa máquina, resultado de um megaprojeto internacional, não está na Terra, mas em um satélite, o que permite uma nitidez e um nível de detalhe dos alvos observados inalcançáveis para telescópios terrestres.
Quando apontamos o JWST para TRAPPIST-1, o caldo azedou. Seu trabalho concentrou-se nos planetas interiores, conhecidos como TRAPPIST-1b, c e d. A conclusão é que a habitabilidade deles é complicada devido à ausência de atmosfera ou à presença de uma atmosfera tão “fina” que não protegeria adequadamente o planeta contra a radiação da estrela, o que ainda implica em superfícies tão quentes que não seriam compatíveis com a vida.
Qualquer indício de atmosfera observado inicialmente agora está praticamente descartado. Segundo a Space, pesquisadores da Universidade do Arizona afirmam que “com base no trabalho mais recente, o indício tentativo anteriormente relatado de uma atmosfera provavelmente não passava de ‘ruído’ da estrela hospedeira”.
Se a própria estrela nos deu esperanças em um primeiro momento, por não parecer uma “assassina” de planetas, agora ela passou para o outro lado do espectro. É possível que esse bombardeio de radiação permitisse o desenvolvimento de microrganismos extremófilos nesses planetas, mas, para isso, eles precisariam ter uma atmosfera mais densa — algo que o JWST não está observando.
No entanto, nem tudo está perdido.
A grande esperança: TRAPPIST-1e
Embora b, c e d já não pareçam nada promissores, a grande esperança agora recai sobre e, f e g. São os planetas situados em uma órbita mais temperada, onde o equilíbrio entre radiação e perda atmosférica pode ser mais favorável à existência de uma atmosfera mais densa que permita a vida. Entre eles, os astrônomos consideram TRAPPIST-1e o mais promissor.
Há algumas semanas, um artigo mostrou como o JWST observou TRAPPIST-1e durante quatro trânsitos diferentes, no momento em que o planeta estava mais próximo de sua estrela. O espectrógrafo de infravermelho próximo do telescópio registrou mudanças sutis na luz ao seu redor, o que indicaria a presença de compostos químicos na atmosfera. A estimativa é de que essa atmosfera seja composta majoritariamente por nitrogênio e metano, e não por dióxido de carbono, como ocorre em Vênus ou Marte.
Agora, a questão é: isso é real ou volta a ser apenas ruído da estrela hospedeira? Essa é uma possibilidade que não é descartada, mas, como os próprios pesquisadores comentam, são necessárias mais observações e análises. Os cientistas têm claro que “se TRAPPIST-1e tiver atmosfera, ele é habitável”. É uma afirmação ousada, mas a segunda parte da pergunta é: “existe uma atmosfera?”.
Por enquanto, isso continua sendo um enigma, mas o próximo passo é o que permitirá aos pesquisadores descartar o planeta como habitável ou voltar a se empolgar. O que eles farão? Observar o trânsito de TRAPPIST-1e diante de sua estrela quando ele coincidir com o de TRAPPIST-1b. Dessa forma, o sinal de “e” não estará contaminado pelo ruído da estrela, e os observadores poderão “separar o que a estrela está fazendo do que realmente está acontecendo na atmosfera do planeta — se é que ela existe”.
Portanto, ainda há um fio ao qual se agarrar, mas é melhor não criar grandes ilusões.
Imagens | ESO/M. Kornmesser, NASA/JPL-Caltech
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Este texto foi traduzido/adaptado do site Xataka Espanha.
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