Entre 2009 e 2018, um grupo de pesquisadores monitorava a população de baleias no Golfo da Califórnia, no México. Os primeiros sete anos transcorreram normalmente, mas tudo mudou em 2015: as baleias começaram a desaparecer.
Desaparecimento das baleias
Agora, a equipe responsável pelo monitoramento publicou um estudo analisando o estranho, quase repentino, desaparecimento da população de cachalotes (Physeter macrocephalus) do Golfo da Califórnia. Em seu estudo, eles apontam para outra provável ausência nas águas marinhas, a de outro colosso: a lula de Humboldt (Dosidicus gigas).
De acordo com a equipe responsável pelo estudo, a população de cachalotes no golfo durante o período entre 2009 e 2015 costumava variar entre 20 e 167 indivíduos, com uma população total de 354 indivíduos. No entanto, a situação mudou drasticamente, e entre 2016 e 2018 essas baleias deixaram de ser avistadas na área.
Sem comida, não há baleias
O motivo da migração dos cetáceos seria o desaparecimento da lula de Humboldt, uma das principais fontes de alimento dessas baleias. O desaparecimento de sua comida teria forçado esses mamíferos marinhos a deixar o golfo na costa norte-americana.
Desaparecimentos em cadeia
E por que as lulas desapareceram? Segundo a equipe responsável pelo estudo, o gatilho para esse primeiro adeus foram as mudanças ambientais, como o aquecimento progressivo do oceano e o fenômeno El Niño.
As mudanças na população da lula de Humboldt se manifestaram de diferentes maneiras, não apenas com uma redução no número de espécimes, mas também com uma mudança para fenótipos menores. Isso, por sua vez, teria tornado mais difícil servir como fonte de alimento para as baleias.
Detalhes do estudo conduzido pela equipe foram publicados recentemente num artigo na revista PeerJ.
Mau sinal
O papel dos cachalotes no topo da pirâmide trófica implica, aponta a equipe, que eles desempenham um papel fundamental no fluxo de energia em ecossistemas marinhos. É por isso que seu desaparecimento pode ser simplesmente a ponta do iceberg de uma mudança mais profunda, mas menos perceptível.
"A partida dos cachalotes do Golfo da Califórnia serve como um sinal sentinela, refletindo mudanças significativas nos ecossistemas marinhos. À medida que o ambiente muda, também muda o delicado equilíbrio entre predadores e presas", diz Héctor Pérez-Puig, coautor do estudo, em um comunicado à imprensa.
Trabalho a ser feito
Em seu artigo, a equipe observa que, embora o estudo possa nos alertar sobre o problema, mais trabalho é necessário para desvendar os detalhes das mudanças nos ecossistemas subaquáticos. Eles apontam, por exemplo, a utilidade de estudos que se concentram nos movimentos individuais desses cetáceos.
Uma melhor compreensão da dinâmica populacional de espécies como a lula de Humboldt poderia nos ajudar a avaliar melhor a magnitude do problema, tanto no presente quanto no futuro próximo.
Imagem | Will Falcon aka Vitaly Sokol, CC BY 4.0
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