Parecem milhares de árvores, mas são um único ser vivo: o organismo mais pesado do mundo está em Utah

Utah tem mórmons, o Festival de Cinema de Sundance e muita, muita natureza. Tanta, aliás, que possui os "Cinco Poderosos", cinco parques nacionais espetaculares. E, no entanto, não há Pando lá. Para vê-lo, é preciso ir até a Floresta Nacional de Fishlake. O que é Pando? Em resumo: 47 mil árvores em uma só, com uma idade estimada em até 80 mil anos.

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Não é uma floresta, é uma árvore

Pando é um clone do álamo-trêmulo (Populus tremuloides). Deixe-me explicar: o que à primeira vista parece ser uma floresta de 43 hectares com 47 mil árvores é, na verdade, uma árvore que se clonou dezenas de milhares de vezes, espalhando-se por 42,6 hectares.

Tecnicamente, é um único organismo, já que todos os caules são geneticamente idênticos e brotam de um único sistema radicular compartilhado, conforme confirmado por um estudo de 2008 da Universidade Estadual de Utah.

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É apenas uma árvore, e é incrivelmente antiga

Como não é possível contar os anéis de um organismo assim, em um estudo subsequente (de 2024), a equipe de pesquisa coletou centenas de amostras de DNA de diferentes partes do clone para reconstruir sua evolução.

Eles descobriram quase 4 mil variantes genéticas abrangendo milênios de clonagem e estimaram sua idade entre 16 mil e 80 mil anos. A variação é tão grande porque datar um organismo como esse, sem anéis de crescimento e que é clonado, não é tarefa fácil.

Como eles fizeram isso? Comparando as mutações acumuladas com pólen de álamo antigo encontrado em sedimentos de um lago próximo, o Lago Fish. Como um dos pesquisadores disse à Newsweek, a descoberta "faz o Império Romano parecer um fenômeno recente". Afinal, ele testemunhou eras glaciais e extinções em massa, e ainda continua forte.

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Clone após clone

A forma como os álamos-trêmulos se reproduzem é única: eles não precisam de sementes. Em vez disso, uma única planta pode enviar novos brotos de suas raízes repetidamente, contanto que essas raízes permaneçam vivas.

Cada broto individual tem uma vida curta, entre 120 e 150 anos, de acordo com a Western Aspen Alliance da Universidade Estadual de Utah (a organização que a estuda há mais tempo), mas quando morre, outro cresce a partir da raiz. Estima-se que suas raízes sozinhas pesem quase 6 mil toneladas, então, com base apenas no peso dessa parte, Pando poderia ser o ser vivo mais pesado do planeta.

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Como é possível que tenha sobrevivido por tanto tempo?

Até o artigo de 2024, calcular a idade de Pando era quase um palpite, dado seu tamanho e taxa de crescimento. No entanto, este foi o primeiro estudo a fornecer um número baseado na genética, em vez de suposições, e também oferece uma possível explicação para sua longevidade: ela é triploide, o que significa que possui três cópias de cada cromossomo em vez de duas.

Por um lado, isso a impede de se reproduzir; Por outro lado, isso também explica por que suas células e seu organismo são tão grandes e resistentes.

Durante o estudo, eles se depararam com uma surpresa: a equipe esperava que os caules mais próximos uns dos outros fossem mais geneticamente semelhantes do que os mais distantes, mas não foi o que aconteceu: dois caules escolhidos aleatoriamente têm a mesma probabilidade de serem geneticamente semelhantes, estejam eles próximos ou distantes.

A única exceção são as distâncias muito curtas, menos de 15 metros: ali, nota-se que os caules vizinhos compartilham mais material genético do que o resto da floresta. Isso sugere que deve haver algum mecanismo que limite a disseminação de mutações prejudiciais, mas ainda não está claro qual é.

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E, no entanto, a floresta enfrenta uma ameaça

Enorme e milenar, a Floresta de Pando enfrenta atualmente um problema: como explica o biólogo Richard Elton Walton (Universidade de Newcastle) em um artigo recente para o The Conversation, a superpopulação de veados-mula e veados-do-canadá (resultante do desaparecimento de seus predadores naturais) está impedindo que novos brotos amadureçam, pois os veados os estão devorando.

Um estudo anterior já havia demonstrado que algo tão simples como a instalação de uma cerca para impedir a entrada dos cervos era eficaz: aquela área apresentou uma regeneração muito maior do que o restante da floresta.

Imagem de capa | J Zapell