Poucos sabem, mas os EUA usam disco rígidos antigos para conseguir terras raras após o veto da China

As restrições impostas pela China à exportação de terras raras começam a provocar medidas como essas

Empresas dos EUA começam a coletar HDs antigos para extrair terras raras / Imagem: Wikimedia | Barez Omer
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Victor Bianchin

Redator

Victor Bianchin é jornalista.

Pode ser que as unidades SSD tenham se tornado a norma em nossos PCs e laptops, mas os discos rígidos tradicionais ainda têm uma enorme presença. Esse tipo de mídia de armazenamento tem uma vantagem adicional da qual agora algumas empresas querem aproveitar: contêm terras raras.

Em abril, a Western Digital anunciou que criou um importante programa de reciclagem de discos rígidos. Isso foi feito em colaboração com a Microsoft e com empresas especializadas como CMR (Critical Materials Recycling) e PedalPoint Recycling.

Economia da esperteza para os EUA

O processo de reciclagem ocorrerá em fábricas situadas nos Estados Unidos e esses materiais serão posteriormente utilizados em outros processos de fabricação também no país norte-americano. Trata-se de uma medida única que se torna necessária diante das dificuldades que os EUA terão agora para acessar esses materiais, e é um exemplo de como o país terá que recorrer a soluções engenhosas para resolver os problemas decorrentes da guerra comercial com a China.

O objetivo dessa iniciativa é obter óxidos de terras raras que contêm disprósio, neodímio e praseodímio. Juntamente com esses metais raros, também é possível obter alumínio, aço, ouro, paládio e cobre.

Discos rígidos em abundância

Os HDs são utilizados de forma massiva nos grandes centros de dados usados, por exemplo, para as infraestruturas na nuvem, e seus ciclos de vida fazem com que as unidades sejam descartadas constantemente para evitar perdas de dados. A WD afirma que já recuperou 21,3 toneladas de discos rígidos, unidades SSD e bandejas onde eles costumam ser encapsulados nesses centros de dados. Segundo o Financial Times, os discos rígidos em centros de dados têm uma vida útil de entre três e cinco anos e estima-se que a quantidade de resíduos a nível global nesse campo alcance 75 milhões de toneladas até 2030.

Os responsáveis pela empresa destacam que conseguem recuperar 90% desses metais raros e 80% do restante dos materiais recicláveis.

Um processo complexo, mas eficaz

Os discos vêm de centros de dados da Microsoft e são enviados para a PedalPoint para serem organizados e processados. Os ímãs e o aço são enviados para a CMR e essa empresa utiliza um processo de reciclagem chamado "dissolução sem ácidos" (ADR, em inglês), que é o responsável por extrair as terras raras. A tecnologia utiliza uma solução de sais de cobre para criar uma lixiviação seletiva que gera 99,5% de óxidos de terras raras puros. A empresa evita produtos químicos agressivos que poderiam danificar essas terras raras ou os materiais adjacentes, como o alumínio.

E mais sustentável

De acordo com o estudo dos engenheiros da Western Digital, esse processo de reciclagem gera 95% menos gases de efeito estufa do que a mineração tradicional dessas terras raras e materiais.

Reciclar discos rígidos está se tornando cada vez mais interessante. O anúncio da WD é chamativo, especialmente considerando que, nesse projeto, a Microsoft também está envolvida. No entanto, a reciclagem de discos rígidos já é uma área em que algumas startups têm se concentrado de maneira clara. O objetivo é sempre o mesmo: extrair terras raras de HDs reciclados, como faz a WD.

Imagem: Wikimedia | Barez Omer

Este texto foi traduzido/adaptado do site Xataka Espanha.

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