Em 1957, dois engenheiros tiveram uma ideia maluca: perfurar um poço de 40 quilômetros de profundidade em alto-mar

O papel aguenta tudo. Um café da manhã reforçado em um terraço ensolarado da Califórnia também. Nesse estado, em meio a xícaras de café, croissants e torradas com geleia circulando, um grupo de cientistas da excêntrica Sociedade Americana de Ciências Diversas (AMSOC) se viu em 1957, quando dois deles, o geólogo Harry Hess e o oceanógrafo Walter Munk, decidiram lançar uma proposta de pesquisa: perfurar um buraco gigantesco na Terra.

E "gigantesco" não é exagero.

O que Hess e Munk propuseram foi perfurar um poço de um quilômetro de comprimento que lhes permitiria alcançar e extrair uma amostra da descontinuidade de Mohorovičić, a fronteira entre a crosta terrestre e o manto, uma zona localizada a uma profundidade entre 25 e 40 quilômetros nos continentes e de 5 a 10 quilômetros se o fundo do oceano for tomado como referência. Além disso, já que estavam escavando, poderiam até obter uma amostra do próprio manto do planeta.

"Parecia simples e lógico"

A ideia parecia extravagante, mas era 1957, a corrida espacial estava ganhando impulso e, com a Guerra Fria como pano de fundo, os EUA viam com interesse qualquer projeto que lhes permitisse demonstrar sua proeza científica à URSS.

Além disso, como Willard Bascom, da AMSOC, reconheceria mais tarde, a proposta parecia perfeitamente razoável quando discutida entre colegas, tomando uma xícara de café quente e aproveitando o sol da manhã na costa do Pacífico. "O projeto parecia tão simples e lógico durante um café da manhã de trabalho em um pátio ensolarado", escreveu ele algum tempo depois sobre aquela peculiar sessão de brainstorming.

Se acabou sendo simples ou não — e, atenção para o spoiler: não foi —, a ideia se concretizou. Seus proponentes souberam como capitalizar sobre os fortes ventos da rivalidade internacional e mencionaram sutilmente o quanto os russos estavam avançando nas ciências e o quanto estavam interessados ​​em explorar a descontinuidade de Mohorovičić.

1957 foi o ano do lançamento do Sputnik soviético, então a estratégia funcionou, e o projeto de perfuração acabou garantindo o apoio da Fundação Nacional de Ciência (NSF), uma agência governamental criada sete anos antes.

Batizaram o empreendimento de Projeto Mohole, uma combinação de "Moho", abreviação de Mohorovičić, e "buraco", em inglês. Curto, simples, fácil de gerenciar e entender. Tudo o que o próprio desafio científico não teria.

"De onde virá o dinheiro?" não era a única pergunta que os cientistas precisavam responder, no entanto. Outra, igualmente ou até mais crucial, era "Onde perfurar?".

A resposta foi um local muito específico no Pacífico, perto da Ilha Guadalupe, na costa do México. E havia um bom motivo para isso. Se os esforços se concentrassem no fundo do oceano, a equipe teria que perfurar consideravelmente menos metros da crosta terrestre, uma vantagem significativa quando o alvo está a quilômetros de profundidade.

Problemas diversos

O problema, claro, é que isso exige operar a partir de um navio, no meio do oceano, em meio às ondas, e implantar o equipamento de perfuração a uma profundidade de mais de 3 mil metros. "É como tentar trabalhar na superfície da Terra de um helicóptero, a 800 metros de altura", explicou a geóloga Donna Blackman à Vox.

Hoje, com o navio japonês Chikyu perfurando poços recordistas, uma frota internacional que inclui modernos navios de perfuração como o Noble Globetrotter I — o apresentado no início deste artigo, construído há doze anos — e pesquisadores atingindo profundidades de 8.023 metros debaixo d'água, o desafio pode parecer menos impressionante, mas na década de 1950 certamente era.

As companhias petrolíferas ainda não se aventuravam a perfurar em águas tão profundas, e empreender uma empreitada como a proposta pela AMSOC exigia, antes de mais nada, responder a uma série de questões técnicas: como manter o navio parado no meio do oceano para implantar o equipamento de perfuração? Lançar uma âncora não era muito prático, dada a enorme distância até o fundo do mar, então a solução final envolveu o uso de um sistema de hélices.

Eles tiveram que aplicar a mesma engenhosidade para resolver outras questões igualmente ou ainda mais complexas: como implantar a tubulação em profundidades tão baixas e em meio a fortes correntes? Como perfurar até a profundidade necessária para alcançar a descontinuidade de Mohorovičić? E, uma vez superados esses desafios, como trazer as amostras de volta ao navio?

Com um plano em mãos, em 1961, os cientistas partiram a bordo do navio CUSS I, com destino a Guadalupe, para implantar o que deveria ser a primeira fase do Projeto Mohole. Os técnicos perfuraram meia dúzia de poços no total, o mais profundo atingindo 183 metros e uma profundidade subaquática de 3.600 metros. O equipamento penetrou 13 metros no basalto da crosta oceânica superior.

Isso estava longe dos 6 mil metros necessários para alcançar a descontinuidade de Mohorovičić (Moho) e o manto, mas foi uma grande conquista, levando o presidente John F. Kennedy a telegrafar para a Academia Nacional de Ciências para celebrar o que ele considerava "uma conquista notável, um marco histórico".

Nem os elogios de Kennedy, nem a natureza promissora do empreendimento, nem a capacidade demonstrada de superar os desafios técnicos foram suficientes, no entanto, para que o Projeto Mohole fosse muito além.

Em 1961, o projeto Mohole teve início, com o objetivo de perfurar a crosta terrestre até o manto. John Steinbeck (sim, o ganhador do Prêmio Nobel de Literatura um ano depois) estava no navio e acabei de encontrar seu incrível artigo (uma mistura de alegria genuína e sarcasmo): https://t.co/CPEB7mCf9q pic.twitter.com/DymGw2ta4o

— Helen Czerski (@helenczerski) 21 de dezembro de 2021

Perfurar o fundo do oceano era caro e, em 1966, o Congresso dos EUA decidiu que não era mais do seu interesse continuar financiando o projeto. Some-se a isso os erros burocráticos, a dissolução da AMSOC em 1964 e as divergências entre os membros da equipe sobre os próximos passos, e temos o epitáfio de um projeto que, no entanto, é lembrado como um capítulo especial da ciência do século XX e serviu para demonstrar as possibilidades empolgantes da perfuração do fundo do oceano.

O Projeto Mohole não marcou o fim do interesse pelo manto terrestre, um objetivo também perseguido pelos soviéticos, que rendeu outras histórias igualmente intrigantes, como a perfuração superprofunda de Kola, com 12,2 km de profundidade.

Essas foram empreitadas complexas, mas tão fascinantes que, como reconheceu Bascom, é muito difícil descartá-las quando discutidas no papel.

Imagens | Bureau of Safety and Environmental Enforcement (BSEE) (Flickr) e Ausdew (Flickr)