Na década de 1950, a Renault criou um de seus melhores carros, mas foi um fracasso nos EUA devido a um erro de principiante: não saber ouvir

“E por que querem ar-condicionado? Faz calor na Riviera Francesa também, e ninguém reclama.” Foi assim que Pierre Dreyfus, chefe da Renault a partir de 1955, após a morte de Lefaucheux, justificou a ausência de ar-condicionado nos Renault Dauphine e Caravelle americanos.

O Renault Dauphine foi um dos modelos de maior sucesso da marca francesa nos Estados Unidos, mas, infelizmente, também foi o modelo que mais prejudicou a reputação dos carros franceses.

O Renault Dauphine foi vendido nos Estados Unidos de 1957 a 1966 e, nesses quase dez anos, conseguiu chegar ao nono lugar na lista dos piores carros da história da revista Time. Chegou-se a dizer que, se você ficasse perto do carro, era possível ouvi-lo enferrujando, ou que sua aceleração de 0 a 100 km/h em 32 segundos o colocava em desvantagem em uma corrida contra máquinas agrícolas.

O carro era realmente tão ruim assim? Depende. De uma perspectiva europeia, e especialmente do mercado francês, era um bom carro. No entanto, para as necessidades de um consumidor americano, era verdadeiramente terrível.

O caso do Dauphine é um dos motivos pelos quais as marcas hoje investem enormes quantias em todos os tipos de pesquisas e testes para tentar entender o que os clientes esperam de um carro. Se um fabricante não prioriza o cliente e suas necessidades, é muito provável que seu produto acabe sendo um fracasso. O Dauphine é um exemplo de arrogância industrial e de incapacidade de compreender o mercado.

Renault Dauphine: do sucesso europeu ao fracasso americano

O antecessor do Renault Dauphine foi o Renault 4CV. O modelo foi um sucesso para a Renault, com mais de um milhão de unidades fabricadas entre 1947 e 1961. Ele chegou a ser produzido sob licença no Japão pela Hino, marca que mais tarde se tornaria parte do grupo Toyota. Nos Estados Unidos, a Renault conseguiu vender cerca de 170 mil unidades a partir de 1951.

Para-choques cromados, faróis maiores e até mesmo uma transmissão automática (com botões). A Renault acreditava ter adaptado com sucesso o Dauphine ao mercado americano.

Em 1956, o Dauphine chegou como sucessor do 4CV e foi posicionado como uma evolução do conceito. Era um carro compacto, com motor traseiro, quatro portas, econômico e acessível e seria mais um sucesso para a Renault... fora dos Estados Unidos.

A Renault acreditava que o Dauphine, mais uma vez, seria um candidato ideal para exportação aos Estados Unidos. As versões destinadas aos EUA receberam algumas modificações para se adaptarem ao mercado local. Os para-choques eram mais imponentes, os faróis maiores, o carro era equipado com um sistema de aquecimento mais potente para regiões extremamente frias, possuía lanternas traseiras específicas, muitos elementos cromados e características específicas para homologação, como um velocímetro graduado em milhas por hora.

O Dauphine foi apresentado nos Estados Unidos em 22 de maio de 1957, no novo showroom da Renault em Nova York, na Park Avenue, na presença do presidente da empresa, Pierre Dreyfus. A Renault projetava vendas de 25 mil unidades por ano naquele país. Quase instantaneamente, o carro se tornou um sucesso e o carro dos sonhos. A Renault registrou inicialmente pouco mais de 100 mil Dauphines em 1959, tornando-o o carro importado mais vendido no país, à frente do Volkswagen Fusca.

Mas logo, o doce sonho inicial se transformou em pesadelo. A confiabilidade do carro deixava muito a desejar, a rede de concessionárias não tinha as peças de reposição necessárias e importá-las da França era proibitivamente caro. Em áreas costeiras ou úmidas, os carros enferrujam rapidamente, enquanto no norte do país, o Dauphine se recusa a ligar no inverno. No sul, quando o calor se intensifica, as concessionárias começam a exigir ar-condicionado, mesmo como opcional.

"Senhor, a culpa é sua: o senhor não sabe dirigir"

Em meio ao fluxo de imensos Chevrolets, Fords e outros, um pequeno Renault Dauphine

Simplificando, o design do Dauphine não era suficiente para convencer os clientes americanos. Ele não estava realmente adaptado ao mercado americano e, mais especificamente, à maneira como os americanos usam seus carros. Na Renault, eles acreditavam que a culpa é do cliente: “Basicamente, eles não sabem dirigir.”

“Os franceses respeitam suas máquinas”, explicou Pierre Dreyfus em suas memórias. “Os americanos as submetem brutalmente às suas exigências. Os primeiros sabem que, para viajar longe, é preciso cuidar do veículo. Os últimos dirigem com total desprezo por ele, deixando os faróis acesos quando parados, os limpadores de para-brisa e o rádio ligados, descarregando as baterias e queimando as embreagens.”

A princípio, a Renault não entendia por que o Dauphine apresentava tantos problemas nos Estados Unidos, até que descobriram a causa. Ao tentar ligar o carro, os americanos pressionam o acelerador depois de girar a chave. Em um carro americano com carburador, isso ajuda na partida. No Dauphine, porém, o problema é o afogamento do motor e a descarga da bateria.

Naquela época, nas cidades francesas, as pessoas dirigiam à noite com as luzes de estacionamento acesas, não com os faróis, enquanto nos Estados Unidos, os faróis eram usados. Mas com um limite de velocidade de 40 km/h (25 mph) em áreas urbanas, o alternador do carro não conseguia gerar energia suficiente, então os faróis descarregavam a bateria, causando o problema. descarga.

Para resolver isso, a Renault teve a brilhante ideia de enviar uma carta a cada cliente, com diagramas, explicando como dirigir o carro no inverno. Exatamente o que se deve fazer para resolver um problema do cliente: dizer que a culpa é dele. É exatamente isso que o cliente quer ouvir.

O Dauphine, assim como o 4CV, também são exemplos da importância da qualidade percebida e de como ela varia de país para país. A distância média percorrida nos Estados Unidos é maior do que na Europa. Daí a importância que se dá à robustez do carro e à sensação de robustez que ele proporciona ao cliente desde o primeiro momento. E como essa sensação de robustez poderia ser transmitida em um único instante? Fechando o carro.

Concessionária Renault em Anaheim, Califórnia, em 1959

Segundo o historiador automotivo Jean-Louis Loubet, "o cliente americano quer ouvir um baque surdo ao fechar a porta do carro, como quando se fecha a porta de uma geladeira". No caso do 4CV e do Dauphine, era um som metálico, como se fosse algo leve e frágil. A Volkswagen entendeu isso muito bem e foi aperfeiçoando o som ao longo do tempo.

A Renault acabou redesenhando os carros para atender às demandas dos clientes, mas era tarde demais. O Dauphine continuou sendo vendido nos Estados Unidos até 1966, muitas vezes a preços irrisórios.

Mas para a Renault, e para as marcas francesas em geral, o estrago já estava feito. Os carros franceses sofrem com uma péssima reputação nos Estados Unidos desde então. E, estando ausentes desse mercado desde 1991 (o último ano em que um Peugeot novo foi vendido lá), não será algo fácil de mudar.