Em 1977, um professor pediu a seus alunos que concluíssem um projeto e o FBI adquiriu o melhor deles: como construir uma bomba atômica em casa

Há quase meio século, quando a internet era praticamente inexistente e a geopolítica girava em torno da Guerra Fria, ocorreu um evento que soou o alarme em toda a sociedade. Na realidade, foi o prelúdio do que mais tarde seria amplificado pela internet: o uso de materiais e informações disponíveis publicamente para desenvolver armas. Com uma exceção: o projeto envolvia a construção de uma bomba atômica no porão de alguém.

Como se tornar uma lenda

Era 1977. Um estudante comum da Universidade de Princeton chocou o mundo (e o FBI) ​​com um projeto acadêmico que, sob o título revelador "Como construir sua própria bomba atômica", detalhava com precisão arrepiante os passos necessários para fabricar uma arma nuclear funcional.

Seu autor, John Aristotle Phillips, um jovem de 21 anos de Connecticut, era filho de imigrantes gregos e um estudante de física que estava longe de ser excepcional: repetia disciplinas, estava prestes a reprovar e era mais conhecido por sua fantasia de mascote de futebol americano do que por suas conquistas acadêmicas. Sua transformação em uma figura de renome internacional surgiu de uma combinação inesperada de obsessão, teimosia, talento para pesquisa e o desafio de impressionar um professor lendário.

Desafio acadêmico

Phillips enfrentou um trabalho final proposto pelo célebre físico Freeman Dyson, que lecionava em Princeton depois de ter trabalhado com figuras como Richard Feynman e Hans Bethe em alguns dos projetos mais complexos do século XX, incluindo o desenvolvimento da bomba atômica no âmbito do Projeto Manhattan.

Dyson havia pedido a seus alunos que escrevessem um artigo sobre proliferação nuclear, e Phillips, ciente de sua falta de brilhantismo acadêmico, queria se destacar com uma proposta provocativa: recriar o projeto de uma bomba semelhante à lançada sobre Nagasaki, usando apenas fontes de domínio público. Dyson, surpreso com a audácia, aceitou o desafio com humor, prometendo uma nota excelente caso ele tivesse sucesso, mas também que queimaria o artigo depois de lê-lo.

Obsessão

Durante semanas, Phillips trabalhou incansavelmente entre a biblioteca de Princeton e seu quarto, reunindo informações de documentos do Serviço Nacional de Informação Técnica, livros didáticos de física, comunicações governamentais e consultas com a DuPont sobre princípios de implosão.

Sem usar uma única fonte classificada, ele conseguiu reunir um documento de 40 páginas explicando passo a passo como construir uma bomba nuclear. Ele submeteu o artigo, recebeu a nota máxima e, longe de ser destruído como Dyson havia sugerido, seu projeto começou a circular boca a boca até chegar aos ouvidos de físicos profissionais e da mídia.

Celebridade nacional

A publicação do trabalho atraiu a atenção de especialistas como Frank Chilton, um físico especializado em engenharia nuclear, que afirmou que o projeto de Phillips era tecnicamente viável, exceto pelo acesso ao plutônio, o único obstáculo à sua concretização.

A notícia explodiu na mídia: o garoto sem perspectivas acadêmicas ficou para sempre conhecido como "O Garoto da Bomba Atômica", uma figura midiática que simbolizava tanto o brilhantismo inesperado quanto os perigos da divulgação descontrolada em plena era nuclear. Sua fama atingiu um ponto crítico quando vários supostos cientistas paquistaneses abordaram Phillips oferecendo-lhe dinheiro em troca do documento. O FBI interveio imediatamente: confiscou o trabalho e um modelo que o estudante havia construído, classificando o material como informação sensível.

Legado contraditório

Longe de usar sua fama repentina para permanecer na academia ou na ciência, Phillips publicou o livro "Mushroom: The True Story of the A-Bomb Kid" em 1979 com David Michaelis, relatando sua experiência e a trajetória de sua ascensão incomum à fama. Com o tempo, sua consciência dos riscos da proliferação nuclear o levou a se tornar um ativista antinuclear, dedicando anos a alertar sobre a facilidade com que certos conhecimentos poderiam cair em mãos erradas.

De fato, e em uma reviravolta inesperada, sua carreira o levou à política: ele concorreu como candidato democrata à Câmara dos Representantes dos EUA em 1980 e 1982, embora sem sucesso eleitoral. Ele nunca retornou à fama na mídia, mas construiu uma longa e bem-sucedida carreira empresarial no setor de tecnologia política. Ele faleceu em 2020.

Um alerta em meio a esta era

A história da Philips não poderia ser mais relevante agora que o mundo parece mais turbulento do que nunca. De fato, o caso Aristóteles estabeleceu um precedente perturbador: um estudante sem acesso a materiais confidenciais conseguiu projetar um dispositivo nuclear funcional usando apenas fontes publicamente disponíveis.

Em um contexto global onde a proliferação tecnológica só aumentou, sua história continua sendo usada como exemplo em debates sobre segurança da informação, educação científica e os limites éticos do conhecimento. Embora ele nunca tenha construído a bomba fisicamente, seu trabalho demonstrou que o perigo nem sempre vem de espiões profissionais ou governos inimigos, mas também de mentes curiosas com muito tempo livre, acesso a bibliotecas... e uma máquina de escrever.

Ironicamente, hoje talvez nenhum desses três elementos seja necessário.

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