Pensávamos que os animais de estimação estavam substituindo os filhos, mas estudo sugere justamente o contrário

A primeira vez que vi um cachorro em um carrinho de bebê foi em um shopping. Passou por mim como qualquer outro carrinho: rodas, cobertura, um pequeno embrulho dentro. Olhei duas vezes porque parecia pequeno demais para um bebê, mas não era. Dentro havia um cachorro. Lembro-me bem que era um buldogue francês e que se chamava Chanel.

Com o tempo, a cena deixou de me parecer excepcional. Comecei a ver carrinhos de cachorro em centros urbanos, parques e até mesmo no transporte público. Uma imagem que se tornou símbolo de algo mais profundo: a sensação de que, em sociedades envelhecidas, os animais de estimação estão ocupando um lugar que antes era ocupado por crianças. Mas e se essa interpretação for incompleta, ou simplesmente errada? E se, longe de substituir os filhos, os animais de estimação estivessem desempenhando um papel diferente na vida familiar? Um estudo acadêmico desafiou uma crença amplamente difundida há alguns meses.

Para começar, os números ajudam a explicar por que essa suspeita ganhou força no debate público. Na Espanha, (REIAC), em 2023 havia mais de dez milhões de cães registrados, em comparação com menos de dois milhões de crianças entre 0 e 4 anos. Uma diferença tão grande sugere quase automaticamente uma mudança na dinâmica familiar.

Cenas vindas do exterior reforçam essa impressão. A Coreia do Sul ultrapassou um limite simbólico: agora são vendidos mais carrinhos de bebê para cães do que para bebês. Isso não é um exagero; é o reflexo estatístico de um país que enfrenta uma crise demográfica. A tendência se enraizou tão profundamente que até mesmo a religião se adaptou. Em templos japoneses como o Ichigaya Kamegaoka, o antigo ritual Shichi-Go-San — antes exclusivo para crianças — agora é frequentado por focinhos e coleiras. Sem crianças, os santuários abençoam animais de estimação para garantir que suas liturgias não fiquem sem participantes.

Nesse contexto, proliferaram interpretações políticas e morais. Em 2022, o Papa Francisco chamou de "egoístas" aqueles que preferem animais de estimação a filhos. Na Coreia do Sul, o então Ministro do Trabalho, Kim Moon-soo, chegou a afirmar que os jovens "amam seus cachorros" em vez de formar famílias. Uma avaliação abrangente que, até então, se baseava mais em símbolos e percepções culturais do que em dados comprovados.

Desmistificando a narrativa

Mas a ideia de que animais de estimação substituem filhos recebeu uma forte refutação da pesquisa acadêmica. O estudo "Gatos, Cachorros e Bebês", liderado pelos pesquisadores Kuan-Ming Chen e Ming-Jen Lin, da Universidade Nacional de Taiwan, o comportamento de milhões de famílias ao longo de mais de uma década.

A pesquisa concluiu que pessoas que adotam um cachorro têm até 33% mais chances de ter um filho mais tarde do que aquelas que não adotam. Longe de substituir a paternidade/maternidade, o animal parece funcionar como um passo preliminar. É o que os autores chamam de "efeito de prática da paternidade/maternidade". Segundo Chen e Lin, muitos casais usam a experiência de cuidar de um cachorro para avaliar sua disposição em assumir responsabilidades: rotinas, despesas e laços afetivos. Se a experiência for positiva, aumenta a confiança para dar o próximo passo rumo à paternidade/maternidade.

No entanto, nenhuma mudança está à vista. Nem o estudo taiwanês nem os especialistas que analisam o inverno demográfico afirmam que o aumento no número de animais de estimação, por si só, se traduzirá em uma recuperação da taxa de natalidade. O próprio trabalho acadêmico reconhece que se trata de uma análise focada em um país específico e que os padrões podem variar dependendo do contexto cultural, econômico e social. Além disso, ainda não é um artigo revisado por pares para verificar os dados.

Carrinho de bebê como metáfora

O estudo não propõe os animais de estimação como uma resposta ao declínio demográfico, mas sim como uma pista de como as decisões sobre cuidados com os filhos estão sendo adiadas hoje em um contexto de incerteza econômica e de vida. Essa interpretação está alinhada com o que sociólogos e demógrafos na Espanha estão apontando. Como observa a análise do meu colega sobre Xataka, a queda na taxa de natalidade se deve a fatores estruturais bem documentados: insegurança no emprego, aumento do custo da moradia, dificuldades em conciliar trabalho e vida familiar, emancipação tardia e maternidade cada vez mais tardia. Nesse cenário, os animais de estimação não substituem os filhos; eles ocupam o espaço deixado por um projeto de vida adiado.

Por essa razão, a imagem de um cachorro em um carrinho de bebê encapsula perfeitamente essa ambiguidade. Como explica o Dr. Jerry Klein, veterinário-chefe do American Kennel Club, esses carrinhos podem ter uma função prática em certos casos: "Eles oferecem a cães idosos, cães com artrite ou cães com problemas de mobilidade uma maneira de aproveitar o ar livre sem se esforçarem demais". Plataformas veterinárias como Dialvet e ToeGrips concordam que eles podem ajudar a proteger as patas do asfalto quente ou auxiliar cães pequenos que não conseguem acompanhar longas caminhadas.

No entanto, outros especialistas alertam para a necessidade de cautela. Carlos Carrasco, da DOS Adiestramiento, adverte no jornal La Voz de Galicia que "um cachorro não é uma criança peluda" e que empurrar um animal saudável em um carrinho pode ser uma "humilhação" que o desumaniza. Da mesma forma, a etóloga Isabel Jiménez, diretora da La Manada de Iris, destaca no IM Veterinaria que a humanização excessiva "anula o cão como espécie e o deixa emocionalmente doente". Um estudo publicado na revista Animals (MDPI) reforça essa ideia, alertando que o antropomorfismo pode gerar ansiedade e estresse no animal por não respeitar suas necessidades biológicas básicas, como cheirar e caminhar.

Por fim, o aumento da posse de animais de estimação não explica completamente o inverno demográfico, mas revela como as formas de afeto e responsabilidade estão sendo reconfiguradas em sociedades onde ter filhos se tornou mais complexo. O estudo taiwanês não oferece soluções milagrosas, mas emite um alerta claro: enquadrar animais de estimação e filhos como opções mutuamente exclusivas simplifica demais uma realidade muito mais complexa.

Talvez, quando vemos um cachorro em um carrinho de bebê, não estejamos testemunhando um símbolo de renúncia, mas sim um reflexo de uma geração que adia decisões irreversíveis enquanto busca possíveis formas de cuidado. Antes de culpar os filhotes, talvez valha a pena examinar o sistema que envolve aqueles que hesitam em se tornar pais.

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