Graças a visionário escocês do século XVIII, estradas deixaram de ser caminhos de terra: o herói que eliminou a máfia dos pedágios no Reino Unido

Hoje, não conseguimos imaginar uma estrada sem asfalto, e isso se deve a John Loudon McAdam. A técnica inventada por este escocês ainda é usada em estradas modernas, embora tenha sido aprimorada com a adição de uma camada de alcatrão. Tanto que seu nome deu origem ao termo para sua técnica: macadame.

Mas esse não foi o único legado que McAdam deixou na infraestrutura rodoviária: hoje, as rodovias do Reino Unido são gratuitas, exceto em trechos específicos, graças em parte a este engenheiro apelidado de "O Colosso das Estradas".

De estradas esburacadas e cheias de poças a pavimentos firmes

O método McAdam, também conhecido como pavimentação com macadame, é considerado o maior avanço na construção de estradas desde as estradas romanas, a base da atual rede rodoviária da Europa.

Essa técnica foi documentada por John Loudon McAdam em dois tratados, um focado em reparo e manutenção de estradas e o outro em construção de estradas, após sua nomeação como inspetor do Bristol Turnpike Trust.

Esse engenheiro escocês argumentou que as estradas deveriam ser construídas acima do nível do terreno natural que atravessavam, o que ajudaria a prevenir inundações. No entanto, a superfície também precisava ser bem drenada, mais firme e mais resistente.

Para alcançar isso, ele idealizou um pavimento feito com a mistura de diversos agregados compactados (pedras limpas e britadas): agregados graúdos, cascalho natural ou cascalho de pedreiras, e agregados mais finos, principalmente areia (sub-base). Essa mistura de agregados é conhecida como macadame, que, quando espalhada sobre a estrada e compactada por socagem, resulta em um pavimento firme e liso, capaz de suportar variações de temperatura e também de drenar a água entre suas diferentes camadas.

A primeira estrada que ele pavimentou com essa técnica foi em Bristol, mas McAdam foi nomeado Inspetor Geral de Estradas Metropolitanas da Grã-Bretanha e, eventualmente, estendeu seu uso por todo o Reino Unido. Mais tarde, o método foi padronizado nos EUA e no resto da Europa. No início da Revolução Industrial, o método McAdam foi crucial, pois permitiu uma redução significativa nos tempos de transporte.

De uma terra de pedágios a rodovias gratuitas hoje

Uma das obsessões de McAdam era reduzir os custos exorbitantes de manutenção de estradas. Isso nos leva a como a manutenção de estradas era financiada na Grã-Bretanha na época e à Lei das Rodovias com Pedágio (Turnpike Act), ou regulamentação das rodovias com pedágio.

No início do século XVIII, o aumento do tráfego nas estradas britânicas tornou-se um problema, então, para mantê-las, foram impostos pedágios para financiar sua conservação. Esse sistema era baseado em fundações divididas por zonas e estradas, que tinham a autoridade para cobrar pedágios.

Tudo começou em um trecho da estrada Londres-Chester em 1706 e, por um século e meio, se estendeu a quase todas as estradas da Inglaterra, País de Gales e Escócia. Era chamado de Turnpike Trusts (Fundos de Pedágio).

Isso nos leva a 1830, precisamente quando a técnica McAdam começou a se disseminar: naquela época, havia mais de 1.000 fundos rodoviários e um total de 48.000 km de estradas com pedágio, com 8.000 barreiras bloqueando a passagem para exigir o pagamento.

Como Inspetor Geral de Rodovias, McAdam não apenas modernizou a pavimentação das estradas, mas também expôs a corrupção e os abusos dentro de muitos desses fundos. Apesar dos pedágios muito altos em algumas áreas, a manutenção das estradas deixava muito a desejar.

Isso acontecia em parte porque os fundos terceirizavam a cobrança de pedágio para fazendeiros e proprietários de terras locais, o que significava que uma parte da receita ia para os bolsos deles em vez de para as próprias estradas. Dessa forma, também se gerou uma dívida considerável: em 1838, as Turnpike Trusts da Inglaterra arrecadavam 1,5 milhão de libras anualmente, mas tinham uma dívida acumulada de 7 milhões de libras, essencialmente na forma de hipotecas.

A chegada da ferrovia contribuiu para o fim desses pedágios, assim como a percepção de que eles representavam um obstáculo ao livre comércio no início da era vitoriana. Mas a ineficiência do sistema, apontada por McAdam ao governo britânico, também desempenhou um papel importante. Aos poucos, os pedágios desapareceram à medida que as empresas cumpriam suas obrigações e após a promulgação de novas regulamentações que transferiram a manutenção das estradas para os governos locais ou conselhos distritais.

Assim, e de certa forma ironicamente, o Reino Unido, um país repleto de rodovias com pedágio nos séculos XVIII e XIX, praticamente não possui pedágios hoje em dia. Embora a rede rodoviária do Turnpike Trust forme a base da atual, ela só possui cancelas em certos cruzamentos, como pontes ou túneis, com apenas cerca de vinte praças de pedágio.

O único trecho com pedágio em uma rodovia principal encontra-se na M6, a Midland Expressway, que se estende por 43 km. Pedágios urbanos foram implementados em grandes cidades para reduzir o congestionamento e a poluição. E, desde junho de 2023, veículos pesados ​​de mercadorias não britânicos precisam pagar para circular em todo o Reino Unido.

Como um lembrete desse sistema draconiano de preços, as praças de pedágio e os marcos quilométricos permanecem, mas não têm mais nenhuma função além de seu significado histórico.

McAdam, portanto, deixou um segundo legado na moderna malha rodoviária, embora seja conhecido principalmente por sua técnica revolucionária, que perdura até hoje, incorporando o asfalto. Esse avanço se deve a Edgar Purnell Hooley, que adicionou esse material betuminoso à superfície da estrada para dar mais resistência ao macadame.