A razão oculta pela qual Elon Musk lança satélites para arqui-inimigos como Jeff Bezos: o espectro de rádio

Na manhã de segunda-feira, a SpaceX completou seu 100º lançamento do ano. Mas a bordo do foguete Falcon 9 não estavam novos satélites Starlink, mas sim um lote de 24 satélites concorrentes . Como chegamos ao ponto em que Elon Musk e Jeff Bezos, rivais em tantas frentes, estão colaborando no espaço?

Um pouco de contexto

A Starlink vem crescendo sem desafios há seis anos. Durante esse período, a SpaceX implantou mais de 8.000 satélites, consolidando seu domínio quase absoluto no mercado de internet banda larga via satélite.

Agora, um concorrente com força financeira comparável entrou em cena: o Projeto Kuiper da Amazon. A empresa fundada por Jeff Bezos começou a implementar sua própria megaconstelação para oferecer conexões de alta velocidade em todo o mundo e competir diretamente com o serviço de Elon Musk.

O tempo está contra nós

O principal desafio de Kuiper é o tempo. A licença concedida pela Comissão Federal de Comunicações dos EUA (FCC) exige que ela tenha metade de sua constelação (ou seja, 1.618 satélites de um total de 3.232) em órbita até julho de 2026. Ao contrário da SpaceX, que é totalmente integrada verticalmente, a Amazon não fabrica seus próprios foguetes.

Para cumprir o prazo, a gigante da tecnologia realizou sua "maior aquisição de veículo de lançamento comercial da história" em 2022, assinando contratos com a ULA para usar seus foguetes Atlas V e Vulcan, com a Arianespace para usar o foguete europeu Ariane 6 e com a Blue Origin, empresa aeroespacial de Jeff Bezos, para usar o gigantesco foguete New Glenn. O problema é que a maioria desses lançadores é nova e sofreu atrasos significativos.

É apenas um negócio

Embora Bezos tenha tentado impedir a Amazon de usar os serviços da SpaceX, a opção mais justa para os acionistas era encomendar vários foguetes Falcon 9, que, graças à sua capacidade única de reutilização, normalmente oferecem o menor preço por quilo lançado em órbita.

A SpaceX já demonstrou sua disposição em lançar satélites de seus concorrentes. Entre 2022 e 2024, lançou quatro lotes de satélites para a Eutelsat OneWeb, sua rival europeia, depois que a invasão russa da Ucrânia tirou do mercado os foguetes Soyuz e Proton. Para a SpaceX, este é um negócio lucrativo porque embolsa o dinheiro de seus concorrentes, que pode reinvestir em sua própria constelação de satélites.

Mas há outro motivo

Uma questão estratégica que vai além do negócio de lançamentos. A moeda de troca oculta é o espectro de rádio cada vez mais congestionado. De acordo com uma investigação do Wall Street Journal, a SpaceX usou sua posição dominante no mercado de lançamentos para pressionar seus rivais e obter uma vantagem crucial para a Starlink: os direitos de espectro.

O espectro de rádio é o conjunto de ondas eletromagnéticas usado para comunicações sem fio. É um recurso finito, invisível e absolutamente essencial para que constelações de satélites enviem e recebam dados sem interferência. Governos em todo o mundo, por meio de agências como a FCC nos Estados Unidos, são responsáveis por alocar os direitos de uso.

A SpaceX precisa de mais espectro

E precisa desesperadamente para poder atender aos mais de quatro milhões de usuários da Starlink, à medida que ela continua a se expandir. De acordo com o Journal, a empresa de Musk teria pedido a empresas como a OneWeb e a Kepler Communications que cedessem alguns de seus direitos de espectro como condição para o lançamento de seus satélites.

Embora a SpaceX negue, o relatório detalha como a OneWeb, depois de ficar sem foguetes russos, chegou a um acordo com a SpaceX que incluía "concessões de espectro" para garantir os lançamentos necessários.

A teia de aranha de Elon Musk

Essa estratégia coloca os concorrentes da SpaceX em uma situação incrivelmente difícil. É um dilema que o analista Tim Farrar descreve como "escolher com cuidado". Empresas como a EchoStar e a Globalstar tiveram que decidir entre saltar pela teia da SpaceX, abrir mão de vantagens competitivas ou pagar mais por um acesso mais lento ao espaço com outras empresas de foguetes. Se é que existem.

A AST SpaceMobile, que havia optado pelo foguete New Glenn da Blue Origin, descobriu que o foguete de Bezos não estaria pronto a tempo, e seus satélites, que eram muito mais pesados do que o esperado, teriam que esperar.

O caso da Apple 

Em 2022, Musk ofereceu à Apple acesso exclusivo à SpaceX por US$ 5 bilhões, oferta rejeitada pela Apple. A Apple acabou fechando um acordo com a Globalstar para seu serviço de satélite de emergência, mas, posteriormente, o atraso da SpaceX no lançamento dos satélites Globalstar parece ter beneficiado a Starlink.

A explicação para o atraso e a renegociação do contrato de lançamento parece ser que a Apple finalmente chegou a um acordo para oferecer o Starlink Direct-to-Cell no iPhone 13, um modelo que não é compatível com o serviço da Globalstar. Isso deu à Starlink uma vantagem na corrida celular em um momento em que a Apple já debatia internamente se conseguiria competir com o ritmo da SpaceX.

A gigante Starlink

Em última análise, cada lançamento de satélite concorrente ou acordo de espectro se torna uma vitória tática para Elon Musk. Ele não apenas cobra pelo serviço, reforçando as finanças de uma empresa cujas receitas estão prestes a ultrapassar o orçamento da NASA, mas também usa seu domínio para garantir o recurso mais vital para o futuro das comunicações globais.

Imagem | SpaceX