Yuri Gagarin, Neil Armstrong e Katy Perry têm algo em comum: não saíram da atmosfera terrestre

De tempos em tempos, a NASA nos lembra, com uma anedota ou estudo, que as coisas nunca são o que parecem ou, na falta disso, que sempre podem ser questionáveis ​​ou ter mais de uma resposta.

Uma provocação tecnicamente verdadeira

Dizer que nenhum astronauta na história jamais deixou a atmosfera da Terra pode soar como uma piada ou pouco menos que uma teoria da conspiração, mas, de uma perspectiva científica e seguindo o que dizem os modelos atmosféricos, é mais do que uma afirmação correta.

Para nos colocar em perspectiva e seguindo essa linha de explicação, mesmo figuras icônicas como Yuri Gagarin ou Neil Armstrong, ou viajantes espaciais contemporâneos como William Shatner, permaneceram, em termos físicos, dentro dos limites mais extremos (embora difusos) da atmosfera terrestre. A chave está em como o fim dessa atmosfera é definido: uma questão mais complexa e abrangente do que comumente se acredita.

A atmosfera não termina onde imaginamos

Tudo isso foi recentemente argumentado por Doug Rowland, especialista em heliofísica da NASA. Ao contrário da ideia popular de que a atmosfera termina em uma camada finita que se dissipa antes de atingir a órbita da Terra, a realidade é que a atmosfera não tem um "teto" claramente definido. Pelo contrário, ela se torna progressivamente mais fraca, mas continua a se espalhar.

Como Rowland relatou, mesmo a centenas de quilômetros acima da superfície, onde orbita a Estação Espacial Internacional (EEI), ainda há densidade de ar suficiente para desacelerar gradualmente a estação. De fato, se não fosse impulsionada periodicamente por foguetes, a EEI acabaria caindo devido ao arrasto atmosférico.

A fronteira artificial: Kármán

Por razões práticas (como tratados espaciais ou definições legais), foi adotada uma convenção internacional: a linha de Kármán, localizada 100 quilômetros acima do nível do mar, que marca o ponto em que o espaço teoricamente começa.

Essa linha serve como um limite técnico, visto que 99,99997% da massa atmosférica da Terra está abaixo dela. Dito isso, e como a própria agência espacial explica, essa definição é útil para regulamentações e classificações, não tanto para descrever com precisão física os limites reais da atmosfera.

A geocorona: atmosfera que chega à Lua

Em 2019, um estudo baseado em dados do observatório solar SOHO (NASA/ESA) revelou que a exosfera da Terra (especificamente, uma nuvem difusa de átomos de hidrogênio conhecida como geocorona) se estende por até cerca de 629 mil quilômetros, ou seja, além da órbita da Lua.

Qual é o problema? Nesse limite ainda existem cerca de 0,2 átomos de hidrogênio por centímetro cúbico. Isso significa que, tecnicamente, mesmo as missões Apollo que pousaram na Lua nas décadas de 1960 e 1970 não deixaram a atmosfera da Terra. "A Lua atravessa a atmosfera da Terra", disse Igor Baliukin, principal autor do estudo, referindo-se à magnitude insuspeita dessa camada invisível.

Atmosfera do Sol

As coisas ficam ainda mais complicadas quando consideramos que tanto a Terra quanto a Lua estão dentro da atmosfera solar. Ela se estende até a borda da heliosfera, o limite além do qual começa o espaço interestelar. Nesse ponto, deve-se lembrar que entre a atmosfera da Terra e a do Sol não há vácuo, mas uma estrutura de camadas progressivas e sobrepostas contendo partículas, energia e dinâmica eletromagnética.

Portanto, o conceito de "estar no espaço" é menos uma questão de fronteira abrupta e mais uma questão de gradiente progressivo.

Então, onde o espaço começa?

Como Rowland explicou, a resposta depende do ponto de vista. Se você está se perguntando onde a atmosfera termina em um sentido prático, provavelmente a cerca de 400 quilômetros, onde a densidade do ar deixa de ter um efeito significativo sobre os objetos.

Mas, de um ponto de vista científico mais rigoroso, essa atmosfera não desaparece: ela apenas se dissipa e se dilui a extremos quase imperceptíveis, sem desaparecer completamente. Portanto, o "espaço sideral" não é um lugar vazio, mas um ambiente contínuo, repleto de partículas, campos e estruturas sutis. Nesse sentido, todas as viagens espaciais humanas ocorreram dentro desse envelope estendido que ainda faz parte do planeta que as lançou.

Imagem | jasbond007