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Sabíamos que olfato e memória estão intimamente relacionados, e isso nos traz uma vantagem: detectar o Alzheimer

Comer, tomar banho ou cheirar uma flor: detectar um dos primeiros sintomas do Alzheimer está ao nosso alcance

Imagem | Cottonbro Studio
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PH Mota

Redator

Jornalista há 15 anos, teve uma infância analógica cada vez mais conquistada pelos charmes das novas tecnologias. Do videocassete ao streaming, do Windows 3.1 aos celulares cada vez menores.

A doença de Alzheimer pode ser difícil de detectar. Os sintomas desse transtorno geralmente só se tornam aparentes após a progressão da demência, o que representa um grande problema. Na ausência de uma cura definitiva, nossa capacidade de conter o impacto da doença depende em grande parte da detecção precoce.

Olfato

Uma das pistas que temos para detectar o Alzheimer em seus estágios iniciais é o olfato. Um estudo realizado por pesquisadores da Universidade de Chicago analisou o impacto da doença em nossa capacidade sensorial e detectou que essa rápida perda de olfato à medida que envelhecemos pode prever o surgimento do Alzheimer com alguma precisão.

Cheiro de bolinho

A relação entre memória e olfato é muito próxima. Sabemos que a capacidade evocativa dos cheiros não passou despercebida, mas nas últimas décadas a ciência conseguiu confirmar essa conexão única.

A razão para essa relação próxima pode ser anatômica. O bulbo olfatório é a região do cérebro que primeiro processa os odores e, em seguida, envia o sinal para outras áreas do cérebro. Esse sinal atravessa áreas-chave do sistema límbico, áreas ligadas às emoções e à memória. "Os sinais olfativos chegam ao sistema límbico muito rapidamente", disse Venkatesh Murthy, chefe do Departamento de Biologia Celular e Molecular da universidade, ao The Harvard Gazette.

515 participantes

O estudo da Universidade de Chicago contou com 515 participantes, idosos, matriculados no Projeto de Memória e Envelhecimento da Universidade Rush. Esses participantes foram submetidos a exames anuais que avaliaram suas habilidades cognitivas em busca de sinais de demência. Esses testes também avaliaram sua capacidade de identificar odores, além de outros parâmetros relacionados à saúde.

Mais do que perda de memória

A equipe descobriu uma nova ligação entre olfato e memória: uma rápida perda da capacidade olfativa antes de qualquer perda cognitiva pode prever o aparecimento de vários sintomas associados ao Alzheimer. Esses sintomas incluíam menor volume de substância cinzenta em áreas do cérebro ligadas ao olfato e à memória, perda cognitiva e aumento do risco de demência.

Eles também encontraram uma relação entre essa perda olfativa e a presença do gene APOE-e4, uma variante genética considerada um fator de risco para o surgimento do Alzheimer. Detalhes do estudo foram publicados em um artigo na revista Alzheimers & Dementia.

"Este estudo fornece mais uma pista de como a perda rápida do olfato é um ótimo indicador do que acabará acontecendo estruturalmente em regiões específicas do cérebro", disse Jayant M. Pinto, coautor do estudo, em um comunicado à imprensa.

Antecipando-se à doença

O Alzheimer é uma doença incurável por enquanto, mas existem diferentes tratamentos que nos permitem retardar o desenvolvimento de seus sintomas. Para isso, precisamos nos antecipar à doença o máximo possível. Algo difícil em um transtorno que só mostra suas consequências quando a doença está avançada.

"Se pudéssemos identificar pessoas na faixa dos 40, 50 ou 60 anos que correm maior risco, poderíamos potencialmente ter informações suficientes para incluí-las em ensaios clínicos e desenvolver medicamentos melhores", acrescentou Rachel Pacyna, autora sênior do estudo, em um comunicado à imprensa.

Iniciativa própria. O fato de a mudança em nosso olfato ser rápida e ocorrer antes do início do comprometimento cognitivo abre uma janela importante: a de alertar o próprio paciente. A maioria das maneiras que temos para detectar o início da demência é por meio de avaliações externas, por exemplo, quando familiares detectam problemas de memória ou de linguagem.

A perda do olfato é algo que, a princípio, pode ser marcante para o próprio paciente e colocá-lo em alerta ou incitá-lo a procurar atendimento médico. Quando o cheiro da madeleine deixa de trazer lembranças, talvez o que estejamos lidando não seja apenas com a evocação de uma lembrança.

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