Quando pensávamos que Vulcano poderia existir fora de 'Star Trek', a NASA tinha uma história muito melhor para contar

"Vulcano não tem lua, Srta. Uhura." A fala de Spock foi breve, direta e muito característica dele: exatamente como esperaríamos que um vulcano pensasse e falasse. 'Star Trek' nos ensinou muito bem essa forma de estar no universo: seres capazes de coexistir com humanos, de se assemelharem a nós em aspectos essenciais e, ao mesmo tempo, de serem profundamente diferentes devido à sua relação com a lógica, as emoções e o dever. Essa sociedade tinha seu próprio planeta. E o fascinante é que, por alguns anos, a astronomia acreditou ter encontrado algo semelhante lá fora.

Essa possibilidade sofreu um grande golpe em maio de 2024, quando a NASA explicou que o planeta que se acreditava orbitar 40 Eridani A, a estrela associada ao lar fictício de Spock, provavelmente não era um mundo real, mas uma ilusão astronômica causada pela própria atividade da estrela. Não que a agência tenha "destruído" Vulcano, é claro, mas prejudicou a versão mais interessante da história: a ideia de que o planeta mais famoso dos vulcanos poderia ter uma contraparte física em nossa vizinhança cósmica.

Miragem planetária

Antes que qualquer instrumento pudesse detectar um planeta, a ficção já havia escolhido uma estrela. Em 1991, Gene Roddenberry e três astrônomos do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica argumentaram, em uma carta publicada na revista 'Sky & Telescope', que 40 Eridani A era a candidata mais plausível para ser o sol de Vulcano. Era uma estrela real, astronomicamente próxima, localizada a cerca de 16 anos-luz de distância, e isso mudou a essência do mito. O planeta de Spock continuava sendo ficção, mas não flutuava mais em qualquer lugar: agora havia um ponto de referência para observar.

O salto da ficção para os dados ocorreu em 2018, quando uma equipe do Dharma Planet Survey relatou a possível detecção de HD 26965 b. O que suas observações sugeriam era uma super-Terra em uma órbita de cerca de 42 dias ao redor da estrela que, por décadas, serviu como ponto de referência astronômico de Vulcano. A palavra importante era "possível": os dados em si não confirmavam a existência do objeto, mas abriram uma porta suficientemente sugestiva para que a comparação com o planeta de Spock se espalhasse imediatamente. Pela primeira vez, a referência cultural parecia ter um sinal físico ao qual se apegar.

Até mesmo os pesquisadores que anunciaram a possível existência de HD 26965 b consideraram que o sinal poderia ter uma explicação menos rebuscada: movimentos e atividade da estrela disfarçados de planeta. Com o tempo, outras análises apontaram nessa direção, e a história começou a mudar. Não se tratava mais apenas de saber se tínhamos encontrado um mundo ao redor da estrela de Vulcano, mas de entender se os instrumentos estavam medindo um planeta ou o pulso inquieto de sua própria estrela.

Para entender o resultado, precisamos analisar como esse suposto planeta foi procurado. Ele não foi observado diretamente: foi inferido pela velocidade radial, uma técnica que detecta mudanças mínimas no espectro de uma estrela quando algo parece fazê-la oscilar. O problema é que uma estrela também se move, pulsa e muda por conta própria. De acordo com a análise com o NEID, o sinal atribuído a HD 26965 b não se comportava da mesma maneira em todos os comprimentos de onda, algo esperado se viesse da atividade estelar e não da pura atração gravitacional de um planeta. Vulcano, nos dados, começava a parecer um truque da própria luz.

O que vimos, no fim das contas, é quase uma piada perfeita do universo: o Vulcano de Spock não desapareceu por causa de um vilão romulano ou um buraco negro, mas por algo muito mais discreto e muito mais científico: dados melhores. A possibilidade era fenomenal, pois nos permitia imaginar que uma das grandes ficções espaciais do século XX tivesse apontado, mesmo que por acaso, para um canto real do céu. Mas a astronomia trabalha com sinais que resistem ao escrutínio. E este, por enquanto, não parece ser a marca de um planeta, mas sim o ruído de uma estrela fingindo ser um mundo.

Imagens | JPL-Caltech, CBS