Seu cachorro aprende sua rotina, sua voz e até mesmo seu cheiro: é por isso que ele percebe quando você não está se sentindo bem

Você pode chegar em casa depois de um dia terrível sem contar a ninguém o que aconteceu; talvez esteja cansado, fale menos do que o normal ou simplesmente fique sentado no sofá. Seu cachorro não sabe que você teve uma reunião difícil, recebeu más notícias ou esteve sob pressão o dia todo. Mas isso não significa que ele não tenha notado alguma mudança.

A ciência estuda essa habilidade há vários anos, e a explicação é muito menos misteriosa do que parece: os cães conseguem obter informações sobre o nosso estado a partir de sinais que nem sequer percebemos. Curiosamente, a relação pode ir além da simples detecção de que algo está errado em determinado momento.

O primeiro detector está no nariz

Um desses sinais está no nosso cheiro. Em 2022, pesquisadores da Queen's University Belfast realizaram um experimento com 36 pessoas e quatro cães treinados para descobrir se os animais conseguiam distinguir o cheiro de uma pessoa antes e depois de vivenciar uma situação estressante.

Os participantes forneceram amostras de ar expirado e suor antes e depois de realizar uma tarefa projetada para induzir estresse. Os cães, então, tiveram que distinguir entre três amostras: a coletada antes do teste, a coletada depois e uma amostra em branco. No geral, eles acertaram em 93,75% das 720 tentativas. Individualmente, a precisão variou de 90% a 96,88%.

Isso não significa que algum cão seja um detector de estresse com 94% de precisão. Os animais do experimento foram treinados e trabalharam em condições controladas.

O ponto relevante é outro: o estresse psicológico pode produzir alterações nos compostos que liberamos pela respiração e pelo suor. E aqui os cães têm uma vantagem que nós não temos: seus narizes conseguem detectar sinais que simplesmente não existem para uma pessoa.

Não se trata apenas do nariz

O olfato é apenas parte da história. Em um estudo publicado em 2016 na revista Biology Letters, pesquisadores mostraram a vários cães imagens de rostos humanos e caninos acompanhadas de vocalizações com diferentes conotações emocionais.

Os animais passaram mais tempo olhando para as imagens quando a expressão facial correspondia à emoção transmitida pelo som. Em outras palavras, eles conseguiram conectar informações visuais e auditivas.

No México, Alberto Tejeda Perea, professor da Faculdade de Medicina Veterinária e Zootecnia da UNAM (Universidade Nacional Autônoma do México), também explicou que os cães usam elementos como tom de voz, linguagem corporal e nossa atitude para interpretar o que está acontecendo ao seu redor.

O experimento mede a atenção e a associação entre diferentes sinais, não uma compreensão de emoções idêntica à dos humanos, mas ajuda a explicar algo muito mais comum: quando você chega em casa e fala com uma voz diferente, muda sua expressão facial ou se comporta de maneira incomum, seu cachorro tem mais de uma pista para interpretar o que está acontecendo.

Estresse também pode surgir a longo prazo

Até agora, discutimos o que acontece em um momento específico, mas pesquisas levaram a questão muito além. Em 2019, um estudo publicado na Scientific Reports analisou as concentrações de cortisol no pelo de 58 cães e seus donos. As amostras foram coletadas em duas épocas diferentes, durante o verão e o inverno.

Os pesquisadores encontraram uma correlação entre os níveis de cortisol dos cães e os de seus donos. Eles também observaram associações entre alguns traços de personalidade dos donos e as concentrações encontradas nos animais.

O resultado é interessante porque o cortisol acumulado na pelagem permite a observação de períodos mais longos do que uma amostra coletada em um momento específico. A correlação também não demonstra que os cães simplesmente "absorvem" nosso estresse.

O estudo encontrou uma associação, não uma relação direta de causa e efeito, e também trabalhou apenas com Border Collies e Pastores de Shetland. O interessante é que essa conexão pode ir além de uma única reação: a convivência entre humanos e cães pode estar relacionada a padrões fisiológicos que persistem por períodos mais longos.

No México, estresse em cães também está sendo estudado

E o cortisol não é apenas uma medida usada em estudos sobre a relação entre cães e humanos. Em 2023, pesquisadores da Universidade de Veracruz e da Universidade Nacional Autônoma do México (UNAM) o utilizaram para estudar o que acontece com os cães em diferentes condições. Eles compararam os níveis de cortisol salivar em cães-guia com os de animais que receberam treinamento semelhante, mas acabaram vivendo como cães de companhia.

Durante o experimento, os animais foram deixados sozinhos e expostos a um som de 110 decibéis. Os pesquisadores coletaram diversas amostras de saliva para medir o cortisol e encontraram níveis mais altos nos cães-guia ao longo do teste.

O estudo não analisou a relação entre os cães e seus donos. Sua contribuição para esta história reside em outro aspecto: ele demonstra que o estresse canino também pode ser estudado por meio dos níveis de cortisol, e não apenas por meio de comportamentos facilmente observáveis.

Isso ajuda a explicar por que o cortisol aparece em pesquisas tanto com cães quanto com humanos. Quando os cientistas querem saber o que acontece com um animal sob certas condições, eles também podem buscar a resposta dentro do próprio organismo do animal.

A relação não termina com o estresse

Mas o estresse é apenas uma parte da relação. Cães e humanos também passam por alterações fisiológicas durante interações muito mais agradáveis. Um estudo publicado na revista Science em 2015 descobriu que o contato visual entre cães e seus donos estava ligado a alterações nos níveis de ocitocina, um hormônio envolvido na formação de laços sociais.

Os pesquisadores observaram uma espécie de ciclo de feedback: quanto mais tempo os cães e os humanos se olhavam, maiores eram as alterações de ocitocina associadas àquela interação.

Anos depois, surgiu uma descoberta ainda mais curiosa. Em 2022, pesquisadores descobriram que o volume de lágrimas dos cães aumentava significativamente quando eles se reencontravam com seus donos após várias horas de separação. O mesmo efeito não foi observado quando os animais encontravam uma pessoa familiar que não fosse seu dono.

Os pesquisadores também observaram que a ocitocina podia aumentar a produção de lágrimas. A descoberta indica uma resposta fisiológica mensurável, não que os cães chorem lágrimas de alegria exatamente como nós, mas demonstra que até mesmo rever o dono pode produzir mudanças no organismo do cão.

Seu cão não precisa saber o que aconteceu com você

Nada disso significa que um cão possa reconstituir como foi o seu dia. Eles não sabem que você teve problemas no trabalho, que discutiu com alguém ou que está preocupado com algo há horas; nem precisam saber.

Os cães têm diversas fontes de informação para interpretar o que acontece ao seu redor: nossa voz, nossos movimentos, nossas expressões faciais, nossas rotinas e até mesmo substâncias que liberamos pelo corpo. Algumas dessas informações podem revelar mudanças imediatas. Outras parecem estar relacionadas a períodos muito mais longos de convivência.

Então, da próxima vez que você chegar em casa depois de um dia terrível e seu cachorro olhar para você antes mesmo de você dizer uma palavra, ele provavelmente não sabe o que aconteceu, mas tem muitas maneiras de perceber que algo mudou.

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