Fabrício Mainenti
RedatorA crise do hantavírus serviu para lembrar grande parte do mundo, pelo menos por alguns dias, da COVID-19 e de quão vulnerável um mundo hiperconectado com um clima em mudança é à disseminação de pandemias. Também serviu (ainda que indiretamente) para nos lembrar de um fenômeno que vem ganhando força silenciosamente, discretamente, mas poderosamente, há anos: a exploração turística da Antártica.
O MV Hondius foi promovido como um cruzeiro para destinos remotos partindo de Ushuaia, o mesmo ponto de partida da grande maioria dos navios que viajam para o Polo Sul.
O interesse pela Antártica demonstrado pela empresa de navegação do MV Hondius (Oceanwide Expeditions) não é coincidência. Há sinais crescentes de que o polo está se tornando um importante atrativo turístico… e (acima de tudo) um atrativo em crescimento.
Um ponto percentual: 1.120%
A Antártica pode ser um dos lugares mais remotos do planeta, mas isso não a manteve fora do radar do turismo. Pelo contrário. Há algum tempo, dados da IAATO, a Associação Internacional de Operadores Turísticos da Antártica, mostram que a região nunca esteve tão lotada.
Os números anuais podem apresentar pequenas flutuações, mas a tendência que revelam ao longo das últimas três décadas demonstra a crescente popularidade do destino.
A evidência mais recente vem do jornal La Vanguardia, em um artigo que destaca uma estatística fundamental: durante a temporada de 2024, mais de 122 mil pessoas visitaram o continente, representando um aumento de 1.120% em comparação com 30 anos atrás, quando as estatísticas mal chegavam a 10 mil visitas.
Há mais dados?
Sim. Para ser mais preciso, os números mais recentes da IAATO mostram que, enquanto o número de passageiros que desembarcaram mal chegou a 8 mil na temporada de 1993-94, ultrapassou 27.700 em 2013-14 e se aproximou de 78.900 em 2023-24.
Ao mesmo tempo, o número de pessoas que viajam exclusivamente em cruzeiros, sem pisar em terra firme, também tem aumentado. Enquanto em 2013-14 eram 9.700 passageiros desse tipo, na última temporada esse número ultrapassou 43.200.
Para a temporada de 2024-2025, a organização projeta uma ligeira diminuição no número de passageiros que permanecem a bordo e um aumento no número daqueles que desembarcam. Os primeiros devem chegar a 36.769, enquanto os últimos devem atingir 80.434.
Esses números são complementados por 938 visitantes "de campo profundo", como a IAATO se refere àqueles que voam para o interior da região ou embarcam em um navio para explorar a Península Antártica ou as ilhas.
Os EUA são o maior mercado
As estatísticas da IAATO permitem uma análise mais aprofundada, por exemplo, das nacionalidades dos viajantes que visitam a Antártica. Os americanos lideram o ranking, representando 44,6% dos turistas em 2023-24, seguidos, a uma distância considerável, por australianos e chineses, cada um com quase 8%.
Visitantes britânicos, canadenses, alemães, argentinos e brasileiros também são frequentes, embora a IAATO tenha identificado visitantes de mais de 200 nacionalidades.
Quanto às atividades realizadas, a grande maioria (98%) das viagens turísticas concentra-se na Península Antártica durante o verão austral e parte de Ushuaia, no sul da Argentina. Entre as atividades oferecidas na chegada estão passeios de bote Zodiac, desembarques e (mais raramente) excursões de caiaque, escalada ou pernoites.
Gráfico da IAATO mostrando o fluxo de visitantes entre 1993 e 2002.
Gráfico da IAATO mostrando o fluxo de visitantes entre 2011 e 2024.
Olhando para o futuro
O fluxo de turistas pode ter disparado nas últimas décadas, mas pode diminuir nos próximos anos. Pelo menos, essa é a opinião de pesquisadores que acabaram de publicar um estudo sobre "gestão do turismo na Antártica" no Journal of Sustainable Tourism. Nele, a equipe liderada pela Dra. Valeria Senigaglia destaca dois pontos principais.
Primeiro, eles observam o aumento expressivo no número de visitantes nos últimos 30 anos: de menos de 8 mil em 1993/34 para mais de 120 mil na temporada de 2023/24. Segundo, alertam que, se o modelo atual não for repensado, o número de turistas poderá quadruplicar na próxima década, chegando a quase meio milhão de pessoas anualmente.
"Se o número de visitantes crescer à taxa média anual de crescimento registada entre a temporada de 1992-1993 e a temporada de 2023-2024 (uma taxa de crescimento anual constante de 14,0%), prevê-se que o número total de visitantes quase quadruplique em 10 anos, atingindo aproximadamente 452 mil na temporada de 2033-2034", afirma o artigo.
É salientado, ainda, que cerca de 65% dos mais de 120 mil turistas que atualmente fazem cruzeiros à Antártida viajam em navios que permitem o desembarque, operações que tendem a concentrar-se nos mesmos pontos.
Uma pegada invisível
O fato de a Antártica despertar curiosidade e de as pessoas quererem explorá-la ou mesmo visitá-la não é, em si, algo ruim. O problema, como alertam os autores do relatório, é o impacto que esse crescente fluxo de turistas pode ter em um ecossistema particularmente frágil.
Mesmo com a meticulosa atenção aos detalhes durante os desembarques e com a exigência da IAATO de que os turistas não toquem ou alimentem a vida selvagem local nem danifiquem as plantas, sua presença acarreta certos riscos ambientais. Por exemplo, Elie Poulin, da Universidade do Chile, alerta no jornal La Vanguardia que o turismo pode disseminar espécies exóticas involuntariamente. Basta que alguém as transporte sem saber.
"Degradação generalizada"
"Os riscos são reais. Uma espécie invasora de grama se estabeleceu em uma das Ilhas Shetland do Sul, na Antártica, enquanto a gripe aviária chegou às Ilhas Subantárticas, onde teve um efeito devastador na população de focas", alertou Dana Bergstrom, especialista em ecologia antártica, há algum tempo.
E isso sem sequer considerar a pegada ambiental deixada pelo tráfego de navios de cruzeiro ou pelos frequentes desembarques em certas áreas.
“Uma das principais preocupações é que os impactos cumulativos do turismo interajam com as alterações nos padrões climáticos, derretimento do gelo, correntes oceânicas e ciclos de nutrientes causados pelas mudanças climáticas, levando à degradação generalizada do habitat e ao declínio das populações e da diversidade da vida selvagem”, insiste Senigaglia.
As diretrizes deveriam ser revisadas?
A realidade é que visitar a Antártica ainda não é o mesmo que viajar para qualquer outro destino turístico do planeta. Desde 1991, um protocolo de proteção ambiental está em vigor para a Antártica, designando-a como uma “reserva natural” e aplicando certas regulamentações para salvaguardar o meio ambiente.
As diretrizes da IAATO também regulamentam a frequência, a duração e o número de visitantes permitidos, estabelecendo um limite para o número de pessoas que podem desembarcar simultaneamente.
A questão fundamental, como sugerem Senigaglia e seus colegas, é se chegou a hora de dar um passo adiante.
"Para gerir o turismo de forma sustentável, precisamos de operar a diferentes níveis. Precisamos de regulamentos e diretrizes específicos para cada local, mas esta não pode ser a única abordagem", argumenta a especialista.
Ela diz, ainda, que espera que o seu estudo "sirva de base" para que as Partes Consultivas do Tratado da Antártida criem "um quadro turístico que não só administre o número de visitantes, mas também preserve o valor da Antártida para as gerações futuras".
Imagens | Freysteinn G. Jonsson (Unsplash) e IAATO
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