A Terra tem um companheiro de viagem há milhões de anos e não sabemos de onde ele veio — mas saberemos em 2027

A Terra não viaja sozinha ao redor do Sol. E não apenas por causa da Lua, que logicamente a acompanha o tempo todo, orbitando ao seu redor. Ela também tem vários companheiros de viagem: objetos chamados asteróides coorbitais, que levam exatamente o mesmo tempo que nosso planeta para completar uma volta ao redor do astro-rei. Esses objetos são bem conhecidos, mas sua origem é bastante misteriosa.

Há astrônomos que apostam que eles escaparam do cinturão de asteroides. No entanto, seu conteúdo de silicatos aponta para a possibilidade de serem fragmentos da Lua lançados de sua superfície após o impacto de um meteorito. Agora, uma equipe de cientistas atribuiu probabilidades a cada hipótese (embora, para saber com certeza sua origem, ainda tenhamos que esperar um pouco mais).

(469219) Kamo'oalewa é o nome de um dos coorbitais mais conhecidos da Terra. Ele mede entre 24 e 107 metros de diâmetro e as análises espectrais realizadas com telescópios como o Large Binocular Telescope (LBT) e o Lowell Discovery Telescope (LDT) indicam que ele é muito rico em silicatos, de modo que provavelmente se originou da Lua. De fato, a hipótese mais aceita até agora aponta que ele pode ter se formado durante o impacto que criou a cratera Giordano Bruno em nosso satélite. No entanto, este novo estudo, publicado na Icarus, sugere que é mais provável que ele seja um asteroide fugitivo do cinturão localizado entre Marte e Júpiter.

Para que um asteroide ou um pedaço da Lua possa se transformar em um coorbital, ele não precisa apenas escapar de seu lugar de origem. Também precisa ter energia suficiente para se posicionar no que é conhecido como órbita quase-satelital. Isso, para um corpo do tamanho de Kamo'oalewa, é altamente improvável.

Um quase-satélite tem certas semelhanças com um satélite, mas não é a mesma coisa. Quando observamos um deles a partir do planeta que ele acompanha, na direção do Sol, parece que ele está orbitando o planeta sendo que, na realidade, está girando ao redor do próprio Sol. Isso acontece, entre outros motivos, porque ele está fora da esfera de Hill, ou seja, da região dominada pela gravidade do planeta. Estando fora dessa órbita, ele é influenciado pela gravidade do planeta, mas sobretudo, neste caso, pela do Sol. De qualquer forma, cair e se manter nessa órbita é complicado, como já vimos e, principalmente, como esses cientistas demonstraram.

A hipótese do asteroide vence

Esses cientistas realizaram modelos nos quais simularam a trajetória de 12 mil partículas sintéticas lançadas da superfície lunar em diferentes velocidades e ângulos, acompanhando suas órbitas durante milhões de anos. O objetivo era ver quantas delas se estabilizavam em pontos coorbitais com a Terra.

No total, encontraram 70 objetos com diâmetro superior a 10 metros capazes de fazer isso. Apenas 70 de 12 mil! No entanto, quando repetiram o procedimento trocando as partículas lunares por objetos do cinturão de asteroides, encontraram mais candidatos: 1.600 no total.

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A origem dos coorbitais é tão intrigante que a China já enviou uma nave para analisar a superfície de um deles. Mais especificamente, do próprio Kamo'oalewa. A missão Tianwen-2 partiu em maio de 2025 rumo a esse objeto com o objetivo de coletar pelo menos 100 gramas de amostras e devolvê-las à Terra para análise.

Já se sabe que há silicatos, ou pelo menos existe essa suspeita, mas é necessário ter uma compreensão mais profunda da composição para entender qual é a origem desse objeto. Espera-se que a inserção em órbita aconteça no próximo mês de junho, se tudo correr bem. Depois, a nave passará alguns meses coletando amostras para colocá-las em uma cápsula, que pousará de volta na Terra já em 2027.

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Se as análises da Tianwen-2 concluírem que Kamo'oalewa se originou da Lua, será necessário repensar a mecânica dos impactos lunares, já que seria muito raro que um desses fragmentos tivesse conseguido chegar à sua localização final com o que sabemos até agora. Por outro lado, se for demonstrado que ele veio de um asteroide, será preciso estudar de onde vêm esses silicatos, pois eles são muito incomuns em um objeto com essas características. Seja qual for a conclusão, está claro que ainda haverá muito assunto para investigar.

Imagem | NASA | Serviço de Notícias da China

Este texto foi traduzido/adaptado do site Xataka Espanha.