Esqueça os grandes predadores: a minúscula criatura assustadora descoberta pela ciência que sobrevive colecionando ossos

Cientistas da Universidade do Havaí em Mānoa identificaram uma nova espécie de lagarta com um comportamento incomum: ela vive dentro de teias de aranha e utiliza partes de insetos mortos para se proteger.  O estudo, publicado na revista Science, descreve um animal carnívoro que se alimenta de restos de presas capturadas por aranhas. A descoberta foi feita na ilha de Oʻahu, onde a espécie parece existir em uma área extremamente limitada e pode estar ameaçada de extinção.

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Lagarta desenvolve estratégia incomum de sobrevivência: viver dentro de teias de aranha e se camuflar com restos de presas

É praticamente impossível não se impressionar com a aparência da  lagarta "colecionadora de ossos", membro raro do grupo de lagartas-de-casulo-havaianas. Essa lagarta constrói uma espécie de casulo portátil de seda e o cobre com partes de insetos mortos, como asas, cabeças e abdomens.  Isso lhe garante uma aparência meio assustadora, como se estivesse usando uma armadura natural de ossos de insetos.

Esse detalhe mórbido, apesar de estranho, é uma tática de sobrevivência do animal. Ao viver dentro de teias de aranha, um ambiente naturalmente perigoso para pequenos insetos, a lagarta precisa evitar ser confundida com uma presa. Por isso, ela usa um disfarce que funciona como camuflagem, fazendo com que as aranhas a ignorem.

Além disso, ela aproveita a localização estratégica para se alimentar. Diferente da maioria das lagartas, que consomem plantas, essa espécie é carnívora: se alimenta de insetos mortos ou enfraquecidos capturados pelas aranhas. Em alguns casos, chega até a mastigar a própria seda da teia para alcançar a comida.

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Descoberta revela espécie antiga, rara e sob risco de extinção

A lagarta colecionada de ossos tem uma armadura natural de ossos de insetos.

Apesar de todo esse comportamento impressionante de autodefesa, a existência da lagarta colecionadora de ossos é extremamente frágil. Mesmo após anos de buscas, os cientistas encontraram pouquíssimos indivíduos, todos concentrados em uma pequena região de cerca de 15 km² nas montanhas de Waiʻanae, no Havaí. Mas a raridade não é o único fator que preocupa: as mudanças no ambiente, como a presença de espécies invasoras e a degradação do habitat, podem comprometer ainda mais a sobrevivência da espécie.

Devido a raridade da lagarta, ainda não se sabe muito sobre a sua existência e origem, mas análises genéticas indicam que essa linhagem pode ser muito mais antiga do que as próprias ilhas atuais do Havaí, remontando a milhões de anos, reforçando ainda mais a necessidade de medidas urgentes de conservação.