ESA lançou primeiro satélite do mundo equipado com radar de banda P com objetivo de ver algo bem específico na Terra

A Agência Espacial Europeia colocou em órbita uma nova missão de observação da Terra. Equipado com o primeiro radar de abertura sintética em banda P a viajar para o espaço, o BIOMASS fará as medições mais precisas até o momento das florestas do mundo.

O satélite decolou em 29 de abril, às 11h15 CEST, do Porto Espacial Europeu em Kourou, Guiana Francesa. O lançamento bem-sucedido foi realizado a bordo de um foguete Vega-C, que, com este quarto lançamento, retomou definitivamente sua atividade após dois anos de atrasos devido a uma falha em seu segundo voo.

Menos de uma hora depois, o BIOMASS separou-se do foguete, enviando seu primeiro sinal para confirmar que tudo estava funcionando conforme o planejado. A missão passou a integrar oficialmente os Exploradores da Terra da ESA, missões projetadas para fazer ciência no planeta Terra.

Não conhecemos bem as florestas

As florestas cobrem quase um terço da superfície da Terra. A razão pela qual as chamamos de "pulmões verdes do planeta" é que elas desempenham um papel vital na absorção e armazenamento de quantidades gigantescas de dióxido de carbono – cerca de 8 bilhões de toneladas líquidas por ano, que ajudam a regular a temperatura global.

O desmatamento, a degradação florestal e as mudanças no uso da terra, especialmente em áreas tropicais (que abrigam 70% da biomassa terrestre), devolvem o carbono armazenado para a atmosfera, agravando o aquecimento global. O problema é que não sabemos quanto carbono as florestas realmente armazenam e como elas estão respondendo a fatores como o aumento da temperatura, o CO₂ atmosférico e a atividade humana.

É aqui que entra o BIOMASS. O satélite medirá com precisão sem precedentes a quantidade de biomassa (e, portanto, de carbono) armazenada nas florestas do nosso planeta, bem como sua evolução ao longo do tempo, para melhor compreender o ciclo do carbono e o sistema climático da Terra.

A maior parte do carbono (estima-se que 50% do peso de uma árvore) é armazenada na madeira: tronco, galhos e caules. A capacidade única do radar de banda P do BIOMASS permite medir diretamente a quantidade de biomassa lenhosa (a madeira sob a folhagem da floresta, o principal reservatório de carbono) em escala global e com precisão sem precedentes a partir do espaço.

Segredo está no radar

A inovação revolucionária do BIOMASS é seu principal instrumento, construído pela Airbus: o primeiro radar de abertura sintética (SAR) de banda P a viajar para o espaço. Os radares funcionam enviando micro-ondas e analisando o eco que reflete na superfície. A chave está no comprimento de onda. As ondas da banda P são longas, muito mais longas do que as usadas por outros satélites de radar, como o Sentinel-1 (banda C) ou o futuro NISAR (banda L).

Esse comprimento de onda permite que ele penetre na densa cobertura foliar das florestas (o dossel florestal) e até mesmo atravesse nuvens ou chuva, interagindo diretamente com as partes lenhosas das árvores (troncos e galhos grossos) e o solo da floresta. Ao medir como o sinal do radar se espalha ao colidir com esses elementos, os cientistas podem obter informações detalhadas sobre a estrutura da floresta, estimar sua altura e, principalmente, calcular a quantidade de matéria orgânica lenhosa acima do solo.

Implantação delicada

Para projetar esse sinal de radar com eficácia, o satélite implantará uma impressionante antena refletora de 12 metros de diâmetro nos próximos dias, apoiada por um braço de 7,5 metros. Uma manobra complexa, mas essencial para o sucesso da missão.

O BIOMASS operará em duas fases principais durante seus 5 anos e meio de vida útil: uma fase tomográfica de 18 meses, na qual fará várias passagens sobre as mesmas áreas de ângulos ligeiramente diferentes para criar um mapa 3D da estrutura da floresta. E uma fase interferométrica de 4 anos, na qual usará a diferença entre os sinais para medir mudanças na altura e densidade da floresta, estimando a variação da biomassa ao longo do tempo.

Como sabemos que aproximadamente metade dessa biomassa é carbono, a missão permitirá mapear indiretamente, mas com muita precisão, onde e quanto carbono está armazenado nas florestas e em que ritmo ele está sendo emitido.

Imagem | ESA-SJM Photography