Atualmente, a China é o segundo país com maior número de milionários residentes, com mais de 6,2 milhões de pessoas com essa fortuna. Cidades como Pequim, Xangai e Shenzhen abrigam quase tantos milionários quanto Nova York ou Londres, sendo o lar de empresários como Zhang Yiming, Jack Ma e Li Ka-shing.
No entanto, a fortuna acumulada por Wu Bingjian, mais conhecido no Ocidente como Howqua, supera a de todos eles. Esse comerciante do século 19 não foi apenas o homem mais rico da China, mas também ultrapassou figuras influentes como Vanderbilt, Rockefeller, Morgan, Ford e até mesmo a rainha Vitória, em uma época em que sua riqueza era comparável à dos grandes magnatas atuais.
Um visionário na dinastia Qing
Nascido na província chinesa de Fujian em 1769, Wu Bingjian vinha de uma família de comerciantes em Cantão (hoje, Guangzhou). Seu pai, Wu Guorong, conhecido pelo apelido Howqua, fundou a companhia Yihehang (Casa do Jardim) na década de 1780.
Era um negócio que se beneficiava do monopólio comercial da região graças ao chamado Yīkou tōngshāng, ou Sistema Cantão. Sob esse esquema, os estrangeiros só podiam negociar com uma das 13 casas de comerciantes oficiais chinesas, os Cohong, que controlavam a entrada e saída de produtos como chá, algodão e seda.
Após a morte de seu irmão mais velho, Wu Bingjian herdou o apelido Howqua de seu pai, pelo qual era conhecido entre os estrangeiros, e assumiu a direção da companhia em 1801. Sob sua liderança, a empresa se transformou em um império que, em 1834, já acumulava o equivalente a 26 milhões de dólares da época, uma quantia que hoje corresponderia a vários bilhões de dólares.
Essa fortuna levou o historiador Alain Le Pichon a considerar Howqua como "o Bill Gates de seu tempo" em sua obra Howqua e os Howqua: Como um monopolista chinês salvou os partidários do livre comércio norte-americanos da ruína financeira. Sua habilidade em negociar tanto com os britânicos da Companhia Britânica das Índias Orientais quanto com os comerciantes norte-americanos emergentes foi fundamental para seu sucesso.
Estratégias que fizeram a diferença
No início do século 19, o porto de Cantão era um fervilhante centro de oportunidades comerciais. Em 1830, Howqua já fornecia cerca de 51 mil caixas de chá anuais para a Companhia Britânica das Índias Orientais, o que representava 18% do total das compras da companhia.
Esse chá era posteriormente servido nos salões mais refinados de Londres, Amsterdã ou Estados Unidos, sob a marca Wu Jia Yihe.
Como destaca o South China Morning Post, ao contrário de outros compatriotas, Howqua não tinha problema em negociar com qualquer estrangeiro que lhe trouxesse algum tipo de benefício. Um deles foi John Murray Forbes, presidente da norte-americana Perkins & Co, que começou negociando chá chinês e mais tarde fez fortuna com o comércio de ópio.
Um dos benefícios que Howqua encontrou ao negociar com comerciantes norte-americanos foi que, segundo o historiador Alain Le Pichon, eles utilizavam "as práticas comerciais mais ousadas disponíveis na época", como o uso de crédito nas compras, o que aumentou significativamente os lucros de Howqua.
O contato com John Murray Forbes abriu as portas para investimentos nos Estados Unidos, uma estratégia que posicionou Howqua como um pioneiro da globalização financeira e o primeiro registro de investimento chinês nos EUA.
Sua boa sintonia com John Murray Forbes se consolidou quando este lhe ofereceu a oportunidade de investir no desenvolvimento da linha da Ferrovia Central de Michigan e da Ferrovia do Rio Berlintown e Missouri. Esses investimentos seriam feitos por meio de uma sociedade chamada Qichang Foreign Company, sob a titularidade de Howqua, com a qual o milionário chinês multiplicou ainda mais sua fortuna.
Em 1834, Howqua já era considerado o homem mais rico do mundo, com um capital estimado em torno de 26 milhões de dólares de prata, ou “pesos de oito”, uma moeda também chamada de “dólar espanhol” e que permaneceu em circulação até meados do século 19, quando seu uso foi desautorizado.
A guerra minou seu império
Embora se saiba da sua grande riqueza, os registros não mencionam como esse magnata do comércio gastava seus recursos. A única compra notável foi uma enorme mansão em Cantão, com um imponente salão ancestral e rodeada de belos jardins.
A Primeira Guerra do Ópio (entre 1839 e 1842) marcou um ponto de inflexão em sua economia devido às grandes despesas que teve para cumprir as indenizações acordadas no Tratado de Nanquim. Howqua contribuiu com um milhão de dólares de prata, dos seis que o tratado estipulava.
Howqua morreu em 1843 e sua riqueza não perdurou por muito tempo. Conflitos como a Rebelião Taiping e a Segunda Guerra do Ópio devastaram a região e drenaram as finanças das famílias comerciantes. Os descendentes de Howqua foram forçados a vender suas propriedades no exterior para cobrir suas dívidas na China.
Em 1891, a queda da Russell & Company, responsável por gerenciar os investimentos nos Estados Unidos dos herdeiros de Howqua, selou o fim do legado econômico desse "Jeff Bezos" chinês do século 19.
Imagem | Wikimedia Commons
Este texto foi traduzido/adaptado do site Xataka Espanha.
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