Um simples objeto defeituoso está fazendo uma espécie evoluir ao vivo: beija-flores

No final da década de 1820, René Lesson visitou muitas vezes a coleção ornitológica de François Victor Masséna. Todas as manhãs, ele atravessava as portas do palácio parisiense do Duque e da Duquesa de Rivoli e se encantava com as mais de 12 mil espécies que ali haviam acumulado. Alguns dizem que ele se apaixonou por elas.

Às vezes, pouco antes de se dedicar ao trabalho, ele cruzava o caminho de uma jovem Anna d'Essling, esposa de Masséna. Lesson, que estava bem ciente de sua situação social, nunca disse nada; mas em seus escritos, descreveu Anna como "uma mulher de excepcional beleza, elegância e educação".

Suponho que seja por isso que, quando descobriu o beija-flor de cabeça ametista entre os espécimes do Duque, ele pensou nela e o batizou em sua homenagem. O que é mais difícil imaginar é o que o ornitólogo francês pensaria se lhe disséssemos que estamos fazendo o beija-flor "evoluir", transformando-se para sempre.

Evolução ao vivo

Cheguamos a esta história (e ao estudo de Biologia da Mudança Global que a apoia) graças a um post de Carlos Cabido no BlueSky. É, como diz o ecologista evolucionista, "mais um caso de evolução rápida que gerou mudanças adaptativas observáveis ​​em um período muito curto".

Mas, vamos começar do início: pesquisadores da Universidade da Califórnia, Berkeley, analisaram a expansão populacional e as mudanças morfológicas dos bicos dos beija-flores em relação a um recipiente muito específico: os bebedouros que, desde a década de 1930, são utilizados na costa oeste dos Estados Unidos.

Trata-se de simples dispensadores de água com açúcar, mas (segundo os pesquisadores) eles causaram uma série de mudanças muito marcantes.

Que mudanças?

Em escala regional e temporal, "a densidade/uso dos bebedouros parece ser o melhor indicador de expansão populacional", superando com folga outras variáveis ​​analisadas. Isso significa que a instalação desses bebedouros é a chave para a expansão dos beija-flores.

Associados a isso, os pesquisadores observaram mudanças significativas na morfologia do bico: ele se tornou mais longo (para melhor acesso ao bebedouro) e mais afiado (em um contexto onde a territorialidade se torna mais importante por estar ligada a um recurso muito concentrado).

Tudo isso em apenas algumas décadas, em cerca de dez gerações.

Por que isso é importante?

Acima de tudo, porque é mais um exemplo de que um dispositivo barato, massivo e padronizado (se criar um novo ambiente alimentar) pode reconfigurar estruturas corporais e repertórios comportamentais.

Além disso, porque mostra que, se a mudança ambiental for intensa e sustentada, a seleção natural avança a passos largos.

No entanto, nem tudo que brilha são (beija) flores

Na verdade, o beija-flor-de-anna é quase uma exceção. Pelo que sabemos, inúmeras espécies de beija-flores estão passando (e em grande escala) pelas mudanças ligadas ao Antropoceno: embora o beija-flor-de-anna esteja crescendo, seus parentes próximos estão em claro declínio. E a culpa é nossa.

Se este estudo mostra que temos grande poder para mudar a natureza, a análise nos lembra que "com grandes poderes vêm grandes responsabilidades".

Imagem | Robert Bottman