Quando uma cidade encontrou uma baleia morta em suas praias, decidiu dinamitá-la: 55 anos depois, ainda comemoram o fato

Uma das histórias mais exageradas e sangrentas que você poderia ouvir é também uma das mais engraçadas, porque não envolve o sofrimento de nenhum ser vivo, mas uma série de decisões infelizes e ignorância sistemática das leis da física. É a história da baleia explosiva do Oregon, nos Estados Unidos, um evento bizarro que acaba de completar 55 anos... e continua sendo comemorado.

O problema

Em 12 de novembro de 1970, engenheiros da Divisão Rodoviária do Oregon, responsável pelo tráfego rodoviário diário, depararam-se com um dilema inusitado na praia da pequena cidade costeira de Florence: remover uma baleia cachalote morta, de oito toneladas, que se decompunha ao sol havia três dias. Após consultar a Marinha sobre técnicas de demolição, a equipe decidiu aplicar uma solução direta, mas desastrosa: meia tonelada de dinamite (vinte caixas), na esperança de pulverizar o cetáceo. As gaivotas ficariam encarregadas de limpar os restos.

Bons fuzileiros navais, maus conselheiros

A consulta foi contraproducente. Os fuzileiros navais aconselharam sobre demolição com explosivos, sua especialidade, mas ninguém consultou biólogos marinhos ou especialistas em fauna costeira. Walter Umenhofer, empresário local com experiência militar, alertou Thornton de que vinte caixas de dinamite eram excessivas: ele recomendou vinte cartuchos individuais ou, na falta destes, uma quantidade muito maior para pulverizar completamente o tecido orgânico. O conselho foi ignorado.

A detonação, às 15h45, causou uma avalanche de areia e gordura de 30 metros de altura, lançando fragmentos de baleia em todas as direções. Blocos de tecido e músculo do tamanho de mesas de centro caíram sobre os espectadores que estavam a uma distância segura de mais de 400 metros do ponto da explosão. Os gritos de excitação da centena de espectadores transformaram-se em gritos de horror quando fragmentos de tecido caíram do céu. Um dos pedaços de gordura, com quase um metro de comprimento, esmagou o teto de um veículo. O cheiro de carne queimada persistiu por dias, e as gaivotas nunca mais apareceram.

A decisão de George Thornton, responsável pela ação, carecia de fundamento técnico desde o início. Numa entrevista anterior, ele admitiu: "Tenho certeza de que vai funcionar. A única coisa que não sabemos ao certo é a quantidade exata de dinamite necessária para desintegrá-la... para que gaivotas, caranguejos e outros animais necrófagos possam limpá-la." Thornton decidiu tratar o cetáceo como se fosse uma pedra na estrada: meia tonelada de explosivos estrategicamente posicionada sob o animal, na esperança de que a força lançasse os destroços no Pacífico.

O que fazer com uma baleia

O encalhe de cetáceos tem representado dilemas logísticos para as autoridades costeiras há décadas. Antes do desenvolvimento de protocolos científicos unificados (que priorizam a necropsia científica em detrimento da remoção rápida), os métodos para lidar com baleias mortas frequentemente recorriam à improvisação. As opções mais comuns incluíam enterrá-la na praia, rebocá-la para o mar aberto para afundar ou simplesmente permitir que o animal se decompusesse naturalmente. Hoje, os métodos de descarte evoluíram: países como África do Sul, Islândia e Austrália continuam a usar explosivos controlados após rebocar cetáceos para o mar, mas os Estados Unidos eventualmente abandonaram essa prática.

Em 1970, o Oregon não possuía diretrizes específicas para esses casos. A Divisão de Rodovias local tinha jurisdição sobre as praias estaduais (uma peculiaridade administrativa decorrente da consideração legal do litoral como parte do sistema rodoviário público), mas não possuía conhecimento especializado em biologia marinha. Quando a cachalote chegou a Florence, George Thornton admitiu publicamente que havia sido designado para o caso "porque seu supervisor tinha ido caçar". O precedente mais próximo havia sido bem-sucedido por sua modéstia: dois anos antes, em 1968, as autoridades de Long Beach, Washington, haviam lidado com um encalhe semelhante por meio de um enterro convencional sem incidentes.

Vídeo inesquecível

Tudo foi imortalizado pelo jornalista Paul Linnman, da KATU, que chegou ao local inicialmente frustrado com o que considerou uma tarefa insignificante, até descobrir a quantidade de dinamite envolvida. Juntamente com o cinegrafista Doug Brazil, ele documentou o evento em filme de 16mm com áudio gravado magneticamente ao vivo, um formato que, ao contrário do vídeo, manteria sua qualidade visual por décadas.

Após o desastre, a maior parte da baleia cachalote permaneceu intacta na praia. Funcionários do Departamento de Estradas passaram a tarde enterrando manualmente os destroços, incluindo grandes partes do animal que não se moveram do local da explosão. Thornton disse a Bacon naquela mesma tarde que tudo tinha corrido "bem... exceto que a explosão abriu um buraco na areia sob a baleia", direcionando a força para cima em vez de para o oceano. Décadas depois, Thornton ainda defendia a operação como um sucesso técnico distorcido pela cobertura hostil da mídia.

A história viraliza

Por duas décadas, o incidente permaneceu uma história regional até que o comediante Dave Barry ressuscitou o episódio em sua coluna no Miami Herald em 20 de maio de 1990. Intitulada "O Lado Sombrio Ganha Vida no Oregon", em referência à imortal série The Far Side, de Gary Larson, sua descrição do evento apresentou ao público americano o conceito de "fracasso épico" antes que a era digital popularizasse o termo. O Departamento de Transportes do Oregon recebeu ligações de pessoas furiosas, convencidas de que o incidente havia ocorrido recentemente. Isso faz da baleia explosiva uma das primeiras histórias a viralizar na internet.

O fenômeno transcendeu o puramente digital. Em 2015, o músico indie do Oregon, Sufjan Stevens, lançou a música "Exploding Whale", na qual declarou: "Abrace o fracasso épico da minha baleia explosiva". O evento, claro, apareceu em "Os Simpsons", no episódio "The Squirt and the Whale", de 2010. Em 2020, a Sociedade Histórica do Oregon encomendou uma restauração em 4K da filmagem original em 16mm do noticiário.

55 anos depois, esse fiasco na gestão pública se transformou em folclore e patrimônio local. Em 2024, Florence declarou novembro como o "Mês da Baleia Explosiva", e a cidade celebra o aniversário com um festival que culmina no "Prêmio Baleia Explosiva Superlativa", onde os cidadãos mais destacados são homenageados no Parque Memorial da Baleia Explosiva.